樱子在回廊看着几个孩子一起打闹着，思绪却一直放在屋内大人们的谈话中，就在这时，一个身影从回廊另一头走过。
那是一个身形高挑的少年，穿着深色的武士服，身姿挺拔，眉目间已经初具锋利的轮廓，眼神带着一丝与他年龄不符的严肃。
樱子的目光下意识地追随着那个身影，是继国岩胜。
她立马跌跌撞撞地向他跑去，小短腿却难以协调，“咚”地一声结实地摔在廊上。
正准备去道场练习剑术的岩胜，被这突如其来的声音惊得停下了脚步，他转过头，困惑地看着这个没什么印象的小孩。
仆人已慌忙上前：“樱子小姐，不可打扰少主！”说着便要将她抱离。
“哇——！！！”
撕心裂肺、毫无征兆的哭声猛然爆发。
岩胜彻底愣住了，迈出的脚步僵在半空，少年老成的继国家少主，第一次感到了手足无措的茫然。
他……做了什么吗？
他只是路过，甚至没有看她一眼。
岩胜：“……”
第24章
“没事吧？”继国岩胜走近两步问道。
樱子抬起脸，手忙脚乱地想爬起来说点什么：“对、对不起，兄长？”
岩胜倒是坦然接受了这个称呼，略一点头，算是承认了这层微薄的亲戚关系，他看着眼前这个眼泪汪汪的小堂妹，努力让自己的表情显得不那么吓人。
“没受伤就好。”他干巴巴地说了一句，目光扫过她擦红的手心，“下次走路小心些。”
“是，兄长是去练剑吗？”
“嗯。”岩胜简短地回答，眼神又飘向了道场的方向。
“兄长好厉害。”樱子仰着小脸，努力让自己的眼神看起来充满崇拜，“我今年三岁了，兄长呢？”
岩胜有些无奈，还是回答道：“十岁。”
十岁！樱子心中迅速对上了时间线，这岂不是说明继国缘一已经离开了？他们关系的隐患岂不是已经埋下了……
樱子有点出神，一旁的仆妇早已急得如同热锅上的蚂蚁，此刻终于找到间隙，急忙上前将樱子抱了起来，连声对岩胜告罪：“少主恕罪！樱子小姐年幼不懂事，冲撞了您，奴婢这就带她回去！”
岩胜倒是没表现出不悦，只是看着在仆妇肩上仍旧扭过头来盯着他看的小堂妹，她的眼神依旧湿漉漉的，似乎随时都要再放声大哭一场一般，岩胜在原地对着空荡荡的回廊沉思了片刻，最终只能得出一个令他有些介怀的结论：或许自己确实过于严肃了。
这次短暂的初遇，很快传到了双方长辈耳中，结果便是，樱子被父母更加明确地叮嘱：“岩胜少主学业武道繁重，肩负家族未来，不可随意打扰，昨日之事，下不为例。”
一道无形的禁令，就此落下。
樱子垂下小脑袋，闷闷地应了声“是”。
时间在孩童的沉默中悄然流逝，她能见到岩胜的机会，变得寥寥无几，岩胜没几年便正式接任了家主的位置，她在人群边缘，看着那个少年愈发挺拔沉稳的身影，在繁重的仪式后接过了家族重任，在宾客间应对从容，他偶尔目光扫过，会在她身上停留一瞬，随即很快移开，仿佛确认一件易碎品被妥善安置在了安全的角落。
最后一次见面，便是岩胜的婚礼。
那年她九岁，而新郎岩胜，则是刚刚十六岁的青年武士，新娘是门当户对的贵女，端庄秀丽，婚礼隆重而盛大。
礼成之后，照例有家族内部的贺宴，作为关系较近的同族，樱子终于有机会上前，向新任的少主夫妇正式道贺。
她依礼跪坐，垂首恭贺，岩胜淡淡颔首，而当她转向新妇时，这位年轻的嫂子微微抬眸，对她露出了一个文雅的笑容，声音温和：“是樱子妹妹吧？常听叔母提起你，是个沉静乖巧的孩子，以后要常来陪我说话才好。”
樱子与这位端正温和的嫂子对视的一瞬间，就让樱子下定了决心，她要主动靠近这位嫂子。
那是一双清明澄澈，带着光亮的眼睛。
樱子开始有意识地创造偶遇，最初只是遵循礼数，在节庆或家族活动时前去帮忙，有意无意地提出一两个恰到好处的问题，几次下来，这位名叫政子的少夫人，似乎也察觉到了这位小堂妹的不同，樱子沉静的外表下，偶尔流露出的对事物超出年龄的洞察力让她产生了几分探究的兴趣。
真正让政子对樱子另眼相看的，是一次关于领地年贡账目的谈论。
那日樱子去时，正逢政子在偏厅听一位老家臣禀报一些庶务，其中涉及到某个附属村庄因歉收请求减免部分年贡的文书，政子微微蹙眉，指尖无意识地敲打着案几上的文书。
樱子安静地奉上新茶，政子却像自言自语般低声道：“这个村子，三年前也以沟渠失修为由请求过减免，如今旧事重提，是真有难处，还是惰性使然，抑或是村吏中饱私囊？”
樱子心中一震，顺着话头，用孩子般好奇的语气轻声问：“嫂子，那要怎么知道村子说的是真是假呢？去看一看吗？”