嚴褚在出發前的最後一夜，去了慈寧宮一趟。
月色爬上宮牆，繞上沉寂的琉璃磚瓦，而慈寧宮的小佛堂里，蘇太后聽著下人的稟報，著實沉默了好一會兒。
嚴褚踏進小佛堂的時候，尚是滿身的寒意，蘇太后聽了身後的動靜，波瀾無驚地開口：「皇帝也跟著拜拜吧。」
嚴褚漠著臉沒動。
「母后知道，兒臣一向不信這個。」
蘇太后便閉眼朝那面目慈善的佛像虔誠地拜了三拜，問：「皇帝今日前來，是擔憂自己去了徐州，哀家會為難鹿元歡？」
「不是。」嚴褚抬眸，否認得很快，「朕不放心她留在宮裡。」
蘇太后睜了眼，罕見地愣了愣，有些聽不明白他的意思。
「她需得時時刻刻跟在朕的身邊，朕方能放心。」嚴褚也不拐彎抹角，直接說出了自己此行的目的：「徐州之行危險不小，朕擔憂宮裡會有人趁勢作亂，屆時還需母后費心費力，平衡局勢。」
他轉了轉拇指上的墨玉扳指，聲音聽不出喜怒情緒：「再有鹿元歡的事，朕思來想去，還是想與母后提前支個底。」
「她若願意，中宮之位朕必定給她。她若不願，後宮也得以瓊玉樓為首，皇嗣也只會出在她的宮裡。」
這大概是史上第一次，皇帝對太后說出這樣的話來，開誠布公，斬釘截鐵，並且讓人無從反駁。
蘇太后哪怕早就隱有猜測，但聽他親口說出，還是深深吸了一口氣，望著面前燃到一半的香，竭力平靜地道：「哀家知道了。」
「皇帝想做什麼，就放手去做吧，你自小就是個有主見的，做了決定的事，哀家勸不回你。」
不是她突然輕而易舉的妥協了，實在是她同皇帝因著個鹿元歡鬧了四年，他心裡不舒服，她也亦然。
她年紀大了，這些事情，該讓後輩操心的，她索性放手不管了。
嚴褚沒想到這次會這樣順利，他瞧著跪在蒲團上頭髮花白的蘇太后，聲音溫和不少：「母后別怨兒臣，兒臣一生唯有兩願，一則國泰民安，四海昇平，二……」
「求一個鹿元歡。」
這話一出，蘇太后也唯有苦笑的份。
又閒聊了兩句旁的，嚴褚便轉身準備離開，蘇太后為了叫他心無旁騖地去辦徐州的事，親自替他繫上了大氅，無比平和地道：「待皇帝解決完徐州的時候後回京，便著手準備立後的事吧，你也老大不小了，有皇后坐鎮中宮，你也能省些心。」
===
出發去徐州的那日，天降大雪。
元歡前半夜興奮了許久，睡著也不安穩，等到元盛親自來催的時候，她人還在榻上睡著，然誰也不敢去驚擾，連說話的聲都得壓得極低。