尤丹人的交谈声、笑骂声清晰可闻，甚至能闻到他们身上传来的马奶酒和烤肉的味道。那支队伍就在他们头顶不远处的坡上停留了将近一炷香的时间，才骂骂咧咧地远去。
直到声音彻底消失，所有人才敢慢慢活动几乎冻僵的四肢，后背早已被冷汗浸透。
“妈的，差点就交代在这儿了。”一个年轻点的夜不收声音发颤地低语。
“得了，省点力气赶路。”沈照野低声呵斥。
要穿越敦格和库勒势力之间的缓冲带，很难，这里几乎没有明显的道路，只有被风雪掩盖的车辙和牲畜脚印，纵横交错，分不清属于谁。
他们像瞎子一样，靠着李靖遥地图上粗略的标注和老夜不收们对星象、地形的经验摸索前进。好几次，他们发现自己差点误入明显有大队人马驻扎过的营地遗迹，只好赶紧绕道。
食物和饮水也开始紧张，带来的干粮冻得像石头，需要用体温暖化了才能勉强下咽。雪虽然多，但不能直接吃，他们只能用体温慢慢融化少量雪水润喉。
直到第五日傍晚，根据里程和地形判断，他们终于接近了情报中显示的、阿勒坦残余势力可能活动的东部丘陵地带。
这里的风貌与之前经过的平原截然不同，地势变得破碎，低矮的土山和沟壑纵横，枯死的灌木丛在风中瑟瑟发抖。
气氛也更加诡异。
时常能看见被遗弃的、烧得焦黑的帐篷残骸，散落的破烂家什，甚至偶尔还有冻得硬邦邦、被野兽啃噬过的牲畜尸体。
他们更加小心，几乎是匍匐前进，寻找着任何人活动的迹象。
终于，在一个黄昏，山猫发现了有价值的线索，一行新鲜的、属于人的脚印，深一脚浅一脚，通向一条狭窄的沟壑深处，脚印旁还有拖拽重物的痕迹。
“人不多，可能就一两个，看起来状态不好。”山猫仔细观察后回报。
沈照野眼神一凛：“跟上去，小心点，别是陷阱。”
他们留下大部分人看守车辆和马匹，沈照野只带了山猫和另外两个身手最好的老手，悄无声息地潜入那条昏暗的沟壑。
跟踪了大约小半个时辰，在沟壑的一个拐弯处，他们听到了微弱的呻吟声和压抑的哭泣声。
悄悄摸上去，扒开枯黄的灌木丛，只见一个破败不堪的小小营地藏在岩壁下。
只有两三顶歪歪斜斜、漏风的破帐篷，帐篷外，一个穿着破烂皮袍、瘦骨嶙峋的尤丹老人正跪在地上，试图用一把钝刀分割一匹显然刚死不久、同样瘦得皮包骨的老马。
旁边，一个同样衣衫褴褛、满面愁容的妇人正低声哭泣，怀里抱着一个气息微弱的孩子。整个营地死气沉沉，看不到任何青壮年，也几乎没有像样的物资，只有绝望和死亡的气息弥漫。
看起来，不像陷阱，倒像是被主流部落抛弃的老弱病残。
沈照野与山猫对视一眼，点了点头。
他深吸一口气，调整了一下神情，努力让自己看起来像个无害的、同样落魄的行商，然后故意踩断了一根枯枝，发出咔嚓一声轻响。
那老人和妇人如同受惊的兔子，猛地抬起头，脸上瞬间布满惊恐。老人慌乱地抓起那柄钝刀，挡在妇人和孩子身前，用嘶哑的尤丹语颤抖地喝问：“谁？！谁在那里！”
沈照野立刻举起双手，示意自己没有武器，脸上挤出疲惫恐惧和一点点讨好意味的笑容。
他用带着浓重口音、但还算流利的尤丹语，磕磕巴巴地开口，声音沙哑：“别动手！老丈，我们是过路的，是商人，南边来的商人！没有恶意！听见这边有动静，想来看看能不能换点吃的……”
他一边说，一边慢慢地从灌木丛后走出来，让那对惊恐的母子能看清他同样破旧的衣着和冻得发青的脸。他身后的山猫和另一名夜不收也小心翼翼地露出身形，同样举着双手，一副被吓坏了的可怜相。
那老人手中的钝刀依旧指着他们，眼神里的警惕丝毫未减，反而因为看到又多了两个陌生人而更加惊惶。
他浑浊的眼睛死死盯着沈照野，似乎在判断他话里的真假。那妇人则紧紧抱着孩子，缩在老人身后，连哭声都憋了回去，只剩下压抑的抽噎。