他会不受控制地想，如果……如果自己是个女子，就好了。
如果他是女子，或许就能像那些北疆少女一样，正大光明地、带着羞涩和期待，将自己精心准备的信物，送给心仪之人。
如果他是女子，就能顺理成章地站在随棹表哥身边，成为他的妻子，而不是一个身份尴尬、需要他处处维护的表弟。
如果他是女子，就能名正言顺地驱赶走那些围绕在随棹表哥身边的莺莺燕燕，而不是只能眼睁睁地看着，看着他对别人笑，甚至收下别人明显带着情意的礼物，再转手像个烫手山芋一样丢给自己。
想到随棹表哥将那串可能代表着另一个女子情愫的手环，转头又抛给自己时那副样子，李昶的心就像被细密的针反复穿刺，泛起一阵阵酸涩的痛楚。他只能装作什么都不知道，配合着他的随意，小心翼翼地藏起自己的狼狈和难过。
凭什么？就因为他是个男子？就因为他们无法割舍的亲缘？就因为这该死的、无法选择的身份？
这种无力的愤懑和深切的悲哀，像藤蔓一样缠绕着他，越收越紧，几乎要让他窒息。
他只能更紧地握住手腕上那串冰凉的石子，仿佛那尖锐的棱角能刺醒他，提醒他这一无法改变的事实。
直到今日，在这定远关喧闹的街市上，那匹受惊的马踏翻了首饰摊。
当沈照野打马上前处理，当那妇人哭诉，当那些粗糙却色彩斑斓的北疆首饰散落一地时，李昶的心就不受控制地悬了起来。他透过车帘的缝隙，死死盯着外面。
他看到沈照野大方地赔偿，看到他将那些未损坏的首饰买下，看到他拿着那个木匣子向自己的马车走来。
车窗被敲响，帘子被掀开。沈照野带着外面清冷的风和阳光的气息，将那个木匣子递过来，让他帮忙收着，说是带回去给舅母和小妹挑选。
李昶沉默地接过，指尖接触到粗糙的木匣表面，微微颤了一下。
他打开匣子。里面是各式各样的北疆首饰，粗糙，廉价，却带着蓬勃的生命力和浓烈的地域色彩。
目光扫过那些木簪、骨饰、贝链……然后，如同被磁石吸引一般，定格在了那几串静静地躺在角落里的、用彩色石子穿成的手链上。
那串静静躺在木匣角落里的彩色石子手链，像一道夏日里猝不及防的闪电，瞬间劈开了李昶努力维持的平静表象，将他深藏的心事照得一片雪亮，无所遁形。
寒意顺着脊椎急速攀升，指尖却反常地发起烫来，几乎要握不住那粗糙的木匣。
北疆的习俗……女子赠予心仪男子石子手环以表爱慕……
他立刻就想起了腕上那串同样材质的、沈照野从鬼哭谷带回来送给他的路上随便捡的手环。
为什么？为什么又是石子手链？
随棹表哥他知道这个习俗吗？
他常年混迹于北疆军营，与三教九流打交道，对这种几乎融入市井生活的民间风情，怎么可能不知道？他必然是知道的。
那他当时，将那串手环递给自己时，那看似随意却暗藏飘忽的眼神，那含糊其辞的解释……究竟是什么意思？
无数的念头如同沸腾的滚水，在他脑海里剧烈翻腾。
是觉得好玩，顺手拿来逗弄自己？
还是根本就没把这象征着少女情思的习俗当回事，只觉得是些不值钱的小玩意儿？
亦或是随棹表哥察觉了什么，用这种隐晦而残忍的方式，来提醒他，拒绝他，划清那条不可逾越的界线？
想到这种可能，李昶的心就疼得他几乎喘不过气，只能用力地抿紧已然失血的嘴唇。
他对随棹表哥的这份心思，并非一朝一夕突然产生，而是在漫长而孤寂的年岁里，如同悄无声息滋生的藤蔓，一点点缠绕深入骨髓，等他惊觉时，早已无法剥离。
最初，只是深宫里一点微不足道的渴盼。那时候他还小，母妃早逝，陛下冷淡，宫人们看人下菜碟，他的日子过得如同角落里的尘埃，灰暗而无人问津。只有沈照野，那个像一团烈火般闯进宫里的表哥，是唯一鲜活的，不肯褪去的春色。
沈照野会偷偷给他带宫外的糖人、泥叫叫、甚至是几本被先生列为杂书的话本。会在他被其他皇子欺负时，不管不顾地冲上去跟人打架，哪怕回去被舅舅揍得屁股开花。会在雷雨夜，因为惦记自己在宫里孤身一人，让雁青“偷偷进宫来给他送信。