卻說老曹此次出兵，動靜非同小可，點了兵馬五千，不用一個官兵，都是梁山上練了數年的銳士。
為選這五千人，梁山熱熱鬧鬧比武七日，強中選，精中挑，強中精中再比高，這才選出這五千個好漢。
其中最小的一十九歲，最大的三十一歲，論人性，都是殺過人、撞過陣、生死場中滾幾滾的狠角兒，論本事，對上尋常士卒，不說以一當十，來個五個八個，多半不在話下。
這五千人，有虎騎五百，騎的是好馬，用的是長兵，人馬皆披重甲，就這身行頭，不知砸進老曹多少銀錢。
又有飛騎一千五，騎快馬，挽長弓，個個都能在百步外射中紅心。
再有豹騎兩千，輕皮甲，眉尖刀，亦能挽弓放箭，亦能沖陣殺敵，追亡逐北，更是拿手好戲。
最後一千，雖是步兵，亦有馬騎，廝殺時才下馬，其中盪陣士五百，皆舞蠻牌，擅用暗器，破陣士五百，人手一柄長刀，狹長鋒銳，不惟能比照槍林禦敵，亦能砍透千軍。
這五千個漢子你看麼，拉出來，便似平地起座山——
非是說他高，是那滾滾煞氣，可沖雲霄！
分開細看，愈發了得，一個個，太陽穴鼓鼓著，腮幫子努努著，胸脯子腆腆著，屁股蛋子翻翻著，看人都是用鼻孔看，真正是百戰驕兵，傲氣非凡！
然而驕兵固然好，若無悍將，誰能指揮？
因此老曹這番出征，特地點起梁山二十四員大將！
其中神將八員，乃是「豹子頭」林沖、「關大刀」關勝、「聞大刀」聞達、「霹靂火」秦明、「雙鞭將」呼延灼、「小李廣」花榮、「南離神刀」石寶、「鬼帥」厲天閏。
又有玄將六員，乃是「混世魔王」樊瑞、「神駒子」馬靈、「拔山力士」唐斌、「砸塌山」山士奇、「金槍手」徐寧、「鐵蜻蜓」鈕文忠。
又有驍將六員，乃是「鎮三山」黃信、「丑郡馬」宣贊、「井木犴」郝思文、「熊威將」於玉麟、「太岳雙鷹」金鼎、黃鉞。
又有彪將三員、狼將一員：乃是「喪門神」鮑旭、「八臂哪吒」項充、「飛天大聖」李袞、「操刀鬼」曹正。
山上點將之時，多少好漢都鬧著要去，尤其是明教幾個，但方傑、司行方傷勢甚重，至今未曾盡愈，不能輕動。
況且這一次抽的狠人太多，還有魯智深、楊志等人尚在江南，山寨實力不免空虛。童貫眼見征遼，萬一腦袋發熱，順路打一下樑山，也非全無可能。
因此留了方七佛、龐萬春等坐鎮，加上韓世忠、卞祥幾個，自保當是無虞。
青州這邊，老曹亦點了幾個兄弟同去，乃是「神槍」史文恭、「賽張飛」杜壆、「沒面目」焦挺、「小霸王」周通、「小溫侯」呂方、「賽仁貴」郭盛，再有兩個女將：「一丈青」扈三娘，「女天魔」段三娘。
不算老曹自己，共是三十二名好漢！
他這番挑選，卻有計較，除杜壆外，都是無官職在身的，其實本不想帶杜壆，只因扈三娘當著眾人，許了他去遼國捉老婆，老曹不願拂自家婆娘顏面，索性帶上。
九月初一，眾人飲一碗出征酒，離了青州，不出三日，已到登州。
登州節度使宋江宋浮舟早得了信，算準了時日，迎出城外三十里，遠遠便躍下馬，皮球般飛奔撲來，抱住老曹道：「哥哥，闊別近乎一年，想煞小弟也。」
曹操親熱地拍了拍宋江的背，覺得又肥了兩寸，笑呵呵道：「賢弟好安逸，卻是越發有官相了。」
宋江低頭，不見腳尖，自己揉了揉肚子，赧笑道：「卻讓哥哥見笑了，明日起便把我這身武藝拾起來。」
曹操笑道：「此乃宰相肚也，闊些才好。賢弟啊，你雖坐了節度使之位，實則等同知府，山東八州，若論政治清明、市井繁榮、黎民樂業，獨你登州府最為出眾，為兄往日倒是小覷了伱，似賢弟這等斑斑大才，我若是趙官家，宰相定讓你坐。」
老曹這話，看似捧他，實則並非過譽。
宋江前歲在公堂上，憑藉一身好武藝，生生搏殺了周知府，得老曹妙筆生花，細細寫了他如何獨自搏殺百匪平亂，看得趙官家盪氣迴腸，又念及故太尉高俅的舊情，破格提拔他做了節度使。
上任之後，又按老曹交待，派了弟弟宋清去銅雀商行支取了錢財，上京獻禮，拜在蔡攸門下。
蔡攸此人，秉承其父家風，錢到事成，信譽卓著，做事又比其父更富手段。
本來按宋清、宋江的資歷，全然做不得知府，他卻一番操作，不知怎地弄鬼，把宋清自縣吏升為蓬萊知縣。
那蓬萊乃是登州府治所在，宋清做了知縣，知府之位卻故意空缺，自此軍政大權，皆入宋江手中。
宋江此人，雖盡有可笑之處，但論起心腸，放在當今官場，便似冰雪月魄，自身本事，亦是不凡。
他是地主出身，又做了多年吏員，諸般農商政事，鄉情俗規，無所不曉，如今有了施展機會，恰似風來鵬飛舉——
官吏們服他政務練達、為人老道，又肯與人留餘地，豪強們服他慷慨豪邁、手段奢遮、又不貪財好色，黎庶們服他和藹仁愛，平易近人，又知民間疾苦，因此上下圓融，樣樣事情都推進順遂，兩年不到，自蓬萊縣而及登州府，竟被他治理的一派繁盛景象。
老曹得知，也自稱奇，本以為若論才幹、智術，黃文炳尚在宋江之上，然而人比人該死貨比貨該扔，黃文炳名正言順的一個知府，無論管軍治民，均是差了宋江老大一截。
曹操本是務實的人，自不會讓昔日成見左右，此刻誇讚宋江之語，著實由衷而發。
宋江聽在耳中，頓時一震，尤其「宰相」兩字，直是震耳欲聾，那份狂喜勁頭，便似一股暖流，打丹田裡往外這麼涌，頃刻間打通任督二脈，躥走周身。
這天地二橋一通，精神頓時大振，只覺得心中一派清明，早年讀過的聖賢書，一字字流過心田，頭腦中本來許多古板固執的定見，盡皆打破無蹤。
睜眼看去，只覺天地自然，萬物和諧，山清水秀，勃勃生機，忍不住嘻嘻一笑，整個人的氣勢都隨之一變，瞬間生出明悟，看清自家本心所在：致君堯舜上，再使風俗醇！