書接上回、上上回——
卻說老曹下蘭州，因見諸胡把漢民肆意屠戮，惹動雷霆之怒，把蘭州內外胡人，凡是稍有牽連者，都盡數斬殺一空，積屍兩萬餘，築京觀於城東。
京觀雖成，怒猶難泄！
思忖數日，毅然分兵，一路親領，按原計劃去取興慶府；
一路令李助為主將，令他收復隴右都護府故地，再殺去西夏，取肅州、瓜州、沙洲、玉門關，恢復漢唐故土。
老曹這次分兵，看在別人眼中，不免以為他盛怒之下，任性而為。
其實老曹一生征戰，經驗何其之豐？自他下令築京觀時，便隱隱有了此意，又細細思忖了數日，這才定計，說與眾人知曉。
在老曹看來，如今之西北，党項人雖強絕一時，然而先天便有諸多不足。
一者所據土地，多貧瘠之壤也；
二者諸胡林立，爭鋒無止休也；
三者內亂頻頻，元氣常自耗也；
四者強鄰在側，天時固已失也。
四不足之中，最緊要便是第四條。
李元昊建國時，遼宋根基已固，雖以雄武之才，軟硬兼施，輾轉騰挪，硬生生在宋、遼、群胡之間，創建西夏，但畢竟失了天時。
這就相當於遊戲開新服，登錄慢了人家兩天，以至於一步慢、步步慢！
況且西夏人雖然肯肝，但大宋走的是人民幣玩家路線，你能奈何？
加上土地貧瘠，便難以自給自足；群胡林立，便給了大國拉攏分化、令其彼此牽扯的空間；內亂頻頻，又始終難以形成合力——
這幾點先天不足，又因宋遼的存在，而始終無法彌補：一旦見其有破局之勢，立刻迎頭打壓，最終徹底形成了惡性循環。
如此近百年消耗下來，西夏其實已勢微至極，幸得女真豹變、龍躍東北，天下格局顛覆，這才得了喘息之機。
正因如此，完顏兀朮一來求親，李乾順便果斷使出招打蛇隨棍上，全盤接受金國指派，發動全家老少一波流，誓要把那些魂牽夢縈百年的肥美之地盡數吞下，一戰定下西夏的大國之基。
老曹於此看得極為清楚，更看出大宋經營西北百年，所消耗的並非僅僅是西夏，周圍諸胡亦不能免。
譬如吐蕃，當年鷹踞高原的吐蕃王朝，灰飛煙滅久矣，四大王系、二十餘支政權，可謂一盤散沙。
吐蕃諸支中，以「佛子大王」唃廝囉最具梟雄氣概，然而病卒之後，諸子相互攻殺，生前好容易打下的青唐基業，再度七零八落。
譬如回鶻，比一盤散沙的吐蕃更散，比七零八落的青塘更加零落。
甚麼高昌回鶻、黃頭回鶻……立身之本一以貫之：有奶就是娘，誰強喊誰爹。
至於諸部雜胡，實力又在吐蕃、回鶻之下。
正所謂：時勢造英雄！
昔日班超何以能憑三十六人縱橫西域，滅國無數？
自身本事是依憑，大國背景是底氣，但小國林立彼此攻伐的西域棋局，才是最重要的「時勢」。
如今之西北，西夏舉國大軍，盡數殺入宋境，這盤棋局之亂象，略似班超當時。
因此老曹所選主將，非是猛將史文恭，亦非是忠義小李廣，更非那些久經戰陣的西軍諸傑。
而是出身江湖，一條舌頭說反王慶、播亂淮南的半仙劍客李助。
至於攻打興慶府，老曹反覆斟酌，認為蘭州既已速下，西夏軍又已盡出，這般局面下，是三萬兩千人，還是一萬七千人，並無本質區別。
關鍵還是兵貴神速四字。
一令既發，萬夫景從。
五月二十二日。
李助、馬勥、王彥、吳玠、吳璘五將，引大軍沿黃河南岸，浩蕩西征。
同日，李懷、史文恭、馬勁三將，引五千紀山鐵騎，亦沿黃河，北上靈州。
四日後，五月二十六。
黃河波濤滾滾，萬餘將士屹立河畔。
站在他們身前的，是三四千個民夫，皆是筋骨精悍，滿面風霜。
每個民夫身邊，都有一名士卒，持刀而立。
刀光如雪，民夫們神色惶恐，卻有夾雜著些許期待。
看官不免要問——蘭州不是被胡人們殺得殘破了麼？何來這許多民夫？
原來數日以來，老曹麾下兵馬四出，早將方圓一二百餘里的船工、漁人、渡夫，盡數「請」到蘭州。
其間過程，自然未必愉快。
好在這些民夫抵達後，食宿待遇，甚為優厚，讓他們勉強減了三四分懼意。
不久，又有軍將前來，每人發他三貫足錢，於是懼意又減幾分。
待人數差不多了，有人前來告知，朝廷徵發他們為船夫，運送大軍，事成之後，還有厚賞。
所謂厚賞，民夫們本來未必盡信，但是刀在人手，也只得儘量讓自己信以為真。
但是當彼等得知做這船夫，竟是要順黃河而下，直抵西夏興慶府時，還是炸開了鍋！
其實老曹「奇襲蘭州、沿河而下、飛奪興慶府」這條計謀，並非自家首創。
早在元豐四年，蘭州尚在西夏手中，宋神宗便有了自熙河路造船，順黃河而下，突襲興慶府的方略，詔令李憲「相度置船筏於洮河上游，相機率兵東下……」
李憲當即令人勘察秦鳳路至興慶府河道，回報稱有一段險灘，長達六十餘里，其間激流涌浪，礁石如鱗，「舟船過此，損折泰半」，風險極為巨大，李憲思忖良久，最終放棄。
前人雖棄，曹操卻取。
要知老曹用兵，向來不吝行險。
譬如昔日遠征烏桓，路途莫測，除郭嘉外，無一人肯加認同，便連老曹自己，得勝歸來後，也大賞勸諫之人，以為其議乃老成之言。
且看古往今來名帥，似老曹一般，一生屢屢陷入危境者，著實不多。
此非老曹用兵無能，只因好行險招之故。
因為險招，往往也是絕招。
你所不敢想的，正是敵人也不肯相信的。
便似西夏人，何嘗肯信有人竟會從上游沿河而下？
此時此刻，黃河岸邊，有大石如龜，仰首看天。