林九郎帶著姜竹一同進入後廳，一邊道：“她這是變著法兒罵我老了，挺不直腰板了。”
姜竹收了眼淚，打趣道：“大兄之前不是還說只有我敢說你嗎？”
“哼……”林九郎半閉著眼：“先前家裡就你們兩個女人，我辯不過你們。”
一頓午食吃得還算盡歡，之後林九郎還有事務要處理，便由著林娘子帶著姜竹沐浴休息。
“今日我聽著外面熱鬧，可你大兄不想我出去，難得你回來，一會兒休息一陣子，咱們一起出去熱鬧熱鬧。”林娘子接過一旁的女婢遞來的木槿葉漿，溫柔地為姜竹洗髮。
姜竹看她滿目期待的樣子，笑著揶揄道：“嫂嫂又有幾時沒有出去過了？”
“我也記不得了。阿郎也是擔心我。”林娘子輕輕地嘆了一口氣，道：“要先守住我們這個小家，才能讓阿郎專心守住他的事業，好好為聖人做事，守住我們的大唐。”
姜竹低聲嗯了一聲，又道：“今日有小茶在，嫂嫂與我儘管出去遊玩就是。”
林娘子露出一個笑容，道：“我知道的，我們小茶現在可是出息了，不輸男兒郎的。”
姜竹用濕布巾擦拭身上的塵土，林娘子忽然對周圍其他女婢揮揮手，讓她們下去，隨後湊到姜竹耳邊，道：“正好今日你也帶我去見見那個李長源，看看究竟是個什麼人，竟然這樣對待我們小茶，你大兄卻還不生氣的。”
姜竹向水裡一縮，小聲道：“他今日還有公務，怎麼來見嫂嫂？”
林娘子嘀咕道：“怎麼上元節還有公務……聖人未免太不體恤……”
“嫂嫂——”
“好啦好啦，我不說了，多說多錯，阿郎說過了。你們兄妹雖然年齡相差大，可性子是一模一樣！”林娘子用瓠子舀了水為她衝去木槿葉漿，用梳子為她梳發，感慨道：“記得你剛來我們家的時候，還只有十歲，小小的個頭，乖得不得了，我們就都叫你小茶。我沒有女兒，看到你就心生歡喜，將你當做女兒來疼的，只要你過得好，我心裡也就踏實了。”
當初姜家人不是被處以死刑就是被流放，無人敢接納姜竹，生怕一不小心就會惹怒了聖人，昔日車馬雲集的景象也不過是作假，就是表兄林九郎也因為母親與楚國公姜皎是兄妹而不敢照顧姜竹，以免被牽連。
唯有李家願意接受姜竹，從不提及取消婚約一事，反而細心教導姜竹，李家六世高門，門風極佳，那時她與李必一同學習，青梅竹馬，兩小無猜，不知道有多少人羨慕。
舊曆十六年，林九郎在朝中總算站穩了腳跟，這才將姜竹接到林府教養，那時太子還尚且不是太子，李林甫自然也沒有與他那樣的針鋒相對，反倒是關係不錯，現在想來，那時候反而是姜竹最為快樂的時候。
姜竹想到這裡，眼眶也有些酸澀，小聲道：“我也將嫂嫂當做母親一樣敬愛。”