除了粮食断掉了之外，清兵大掠鄂西北，也给湖北的百姓带来了毁灭性的灾难，无数百姓在襄阳一战中被清军当做炮灰，而丧失性命，无数村落被清军焚毁，口粮被夺，使百姓失去了生路。
在绝望面前，席卷鄂西北四府三十余县的近百万难民，开始求生大逃亡，难民逃亡方向并不多，北面、东面是清军占领之地，去了没用，西面大西皇帝正与清军打的天昏地暗，难民只有往刚刚被明军光复的武昌府逃。
相比于清廷和张献忠，难民们还是选择了官府，他们跑到省城，难道总督和大官们也不管子民的死活吗？怀揣着一份希望，近百万的难民朝着武昌的方向涌去。
此时襄阳之战已经结束，吴三桂、阿济格退回汉水北岸之后，与明军隔江对持几日，便拔营返回河南就食，王彦在得到探马的确切消息之后，遂即让郝摇旗派部众渡江占据新野，扼住要道，留郝摇旗、马进忠等何部官兵，在鄂西北之地，他则带领只剩四成兵力的高一功部，带上从汉中撤出的贺珍、孙守法部，沿着汉水返回武昌。
大军所过之处，一片荒凉，襄阳一战清兵对湖北的伤害，至少要用二十年，才能恢复过来。
军队顺流而下，而在短短的半个月时间，涌向武昌的难民就达六十万人之众。
王彦见此，心中一阵庆幸，提前结束了襄阳之战，不然时间一久，恐怕整个湖广都会被战争带来的伤害拖垮。
看着从郧阳、德安、襄阳、承天、荆都司，等地逃出的百姓，在官道上络绎不绝，他们扶老携幼，挑着担子，拄着拐杖，苦苦前行。
何腾蛟占据武昌之后，满怀欣喜，但随之而来的难民潮，又让他不得不感到一阵慌张。
他要经营湖北之地，可不能让湖北的百姓都饿死，没有人，就不能收税，募兵，他作为湖广总督，却不能不理会。
乱世，粮食就是人心，何腾蛟虽然贪图小利，但面对汹汹而来的近百万难民，他也不得不将他从武昌得到的几十万石米粮，拿出来赈济难民，并派遣麾下幕僚，前往长沙找堵胤锡借粮。
奔向武昌的难民，过了汉川县后，沿途开始出现了一个又一个的赈粥大棚，大棚内有忙碌赈粥的士兵和官员，难民们终于看到了生存的希望。
粮食就是人心~
粥棚就是希望，也让难民们知道了官府的态度，于是难民继续向南，汇集到武昌对岸的长江边上。
在长江北岸，难民被江水阻隔，沿着江堤的旷野里布满了一望无际的草棚，绵延数十里，已经汇集了六十余万灾民。