身体虚弱的祝永达动不动就是一身虚汗，一架子车煤从门前的小坡拉上去，要歇几次。他咬着牙，双手紧把着架子车辕，脚板紧抠住路面，那生硬的路面一把大手似的故意将他向后推，他艰难地一寸一寸地向前挪动着。他不能再拉短途了，短途要一趟一趟地将煤块端上楼，那是很耗费力气的。他只拉长途，拉长途回来还有喘气的间隙。那天晌午，他将一车煤拉向民庆路时已是十二点了。四百块煤要送到六楼去。如果他的身体没有病，一趟就提一百块，现在，他一趟提六七十块也觉得心慌气短。他已向六楼跑了五趟，觉得心跳得厉害，眼前头一阵一阵发黑。最后一趟，他将剩下的七十五块煤全部垒上提着向六楼上，上到了五楼，他抬头一看那楼梯，忽然觉得那楼梯在旋转，旋转着向他扑过来了，整个楼房也在颤动，他恶心极了。他一脚踏上一级台阶，身子不由自主向后背去了，他极力要稳住自己，赶紧向前倾。他向前一扑，便跌倒在楼梯上了，手中的煤块自然摔掉了。他从楼梯上滚下去，什么也不知道了。
祝永达苏醒后，发觉自己躺在医院里的病床上。输液瓶里的液体悄无声息地点滴着。房间里空无一人。他在极力回想自己怎么到了这个地方，是谁把他弄到这个地方的，他一点儿印象都没有，头脑里是一片空白。扫视了病房一眼，他明白，自己是躺在抢救室里。他什么也不想了，闭上了眼睛。他困倦极了。
当祝永达睁开眼睛时，只见床头柜上放着苹果、饼干、罐头和奶粉。马秀萍坐在床跟前的小凳子上。
“你怎么知道我在这里？”
“你就不想想，你咋到这儿来的？”
“想不起来了。”
“是我把你弄到这儿来的，你知道吗？”
“是你……”
“我就住在你送煤的那个五楼。”
“啊？原来……”
祝永达将头转过去，他的眼睛在发潮。
“永达哥！”
马秀萍拉住了祝永达的一只手。祝永达的手十分粗糙，虎口上裂开了口子，手上的纹路被煤染得清晰可辨，手掌里结着老茧。他的胡子没有刮，脸上毛毛糙糙的，面容比实际年龄老得多。马秀萍低头垂泪了：“你怎么把自己弄成这个样子了？”
祝永达从马秀萍手中抽出来了，只对她一瞥：“我这样子很丑，得是？是不是很同情我？”
“你呀，病倒了，还这么要强？好好养病吧。”
马秀萍削了一个苹果，再用刀子削成小片儿，给祝永达。祝永达眼睛眨了眨，鼻管里尽管很酸，也没有让眼泪涌出一滴半点来。他从马秀萍手中接过苹果，大嚼大咽。
祝永达在病床上躺了七天，马秀萍在病房里守了七天。祝永达临出院那天，马秀萍给他买了一件皮夹克，一件毛衣，一条裤子。祝永达不穿马秀萍给他买的毛衣，他非要穿自己的那件毛衣和赵烈梅给他织的那件毛背心。马秀萍说：“你那毛衣和毛背心我早就扔了。”祝永达说：“不行不行，扔了也得找回来。”他没有给马秀萍说毛背心是赵烈梅送给他的，他只是说非要找回来不可，马秀萍一看他那急不可待的样子，吭地笑了：“毛衣和毛背心叫汗湿成硬板板了，我叫人去洗，还没有干。”祝永达这才穿上了马秀萍给他买的那一身新衣服。一出医院，祝永达就要走。
“还要去拉煤？”
“拉煤有啥不好？咱是庄稼人，有的是力气，自己挣钱自己花。”
“留下来，留下来在制鞋厂里干。”
祝永达摇摇头：“我不想受制于老板，人一当老板心就黑了。”
马秀萍又笑了：“偏见。你不是也当过松陵村的老板吗？我看你心就不黑。留下来，帮我搞管理，咋样？”
“你现在还是一个人？”