大燕重科舉，一登龍門，則前途無量，卻總有那等心術不正、資質不夠的學生，動歪腦筋來撬門，桂堂做的就是這缺德生意。
近年對科場舞弊的追查日漸嚴苛，但道高一尺，魔高一丈，堂主秋興滿是個馭下的人才，又不知和哪位王公貴族有來往，桂堂創辦至今二十二年，衙門竟沒有一樁公案。
酉時過半，車在城東的王氏當鋪停下。江蘺和掌柜對了暗語，走暗道來到議事廳。廳中坐著幾個或戴面具或化妝的書生，都是老代筆，正在熱火朝天地討論八股文的作法。
她無心問安，逕直去東廂房找博聞司的鄭嶠。
桂堂共有四個司，博聞、強識、經世、致用，這博聞司是專門打聽考官、提調等官員背景的，若有賄賂的渠道，便賣消息給考生。
堂內除了她這種代筆使用代號，背景甚秘，其餘人都用自家姓名。鄭嶠是個十五歲的逃兵，從朔州逃來南方，堂主見他打聽消息很有一手，三月前就把他挖來幹活。江蘺來找他時，他正在案頭奮筆疾書，那架勢比備考的學生也不遑多讓。
她從兜里掏出桂花糕，遞給他一塊，「本省鄉試的考官是你打聽的，你知不知道楚閣老來本省了？」
鄭嶠咽下桂花糕，瞪大眼睛：「楚青崖？他這會兒不應該在京城接見北狄使臣嗎？」
江蘺平靜道：「我在考場瞧見他了。這裡有沒有他的卷宗？」
鄭嶠便把六位內閣大學士的典冊都找了出來，她翻得極快，心中默記，不過一柱香功夫便合上了。
除了白紙黑字，鄭嶠還和她說了個八卦：「楚閣老的姐姐有喜了，父母三天前來盧少卿家探望她，住在盧家送的宅子裡，就在金水橋西邊第三家。既然楚閣老來了，那十五天後閱完卷，一家人肯定要吃個團圓飯。」
「這你都知道？」
鄭嶠嘿嘿一笑：「作為交換，你告訴我你在堂里排第幾唄？」
「你自己猜。」
「那我再告訴你一件事，剛才回來的路上看到人家出殯，好隆重的白事，田老太爺的孫子死了！可奇怪，說是初七還好好的呢，之前還請了我們堂的誰代考，生意只好臨時取消了，損失一大筆。」
這話如同一盆冰水對著江蘺兜頭澆下，她好半天才回神，不可置信地問：「什麼？你說誰死了？」
「賣絲綢的田老太爺，他孫子田安國，初八突然死了。」鄭嶠笑嘻嘻的聲音迴蕩在花廳里。
江蘺一個激靈，抓住他問：「什麼時辰？怎麼死的？」
「申時死的，死法不知道。」
她暗罵一聲，「秋堂主呢？」
「他初九就去京城了。」
江蘺窩了一肚子火，腦子裡亂紛紛的，任鄭嶠怎麼問都不說話，失魂落魄地去暗室卸妝換衣，等變聲藥效過去才從河邊一座木屋裡出來，被銀子般的月光晃了下眼。
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