瑞香捂住口鼻，「少夫人，人家正吃飯呢！您去吧。」
江蘺憋住笑，朝店小二指的方向彎腰跑去。
到了茅房中，她扯出褡褳里的絲綢披風裹在身上，而後走到圍牆邊，踩著大石頭踮腳一看，兩個侍衛還在背對她喝茶。於是放下心，快步走入酒樓後虛掩的柴房，關上門，挪開牆角的柴堆，地上一扇暗門出現在眼前。
桂堂有四大廳六小廳，這裡便是一個小廳的入口。
江蘺撬動牆上的機括，暗門無聲而開，順著陡峭的石階走下去，在關門的把手上繞了兩根頭髮絲。外頭的光線消失了，眼前伸手不見五指，耳中傳來溶洞裡清脆的滴水聲，涼颼颼的水汽染上衣角。
她從褡褳中拿出夜明珠，撒腿跑了十幾丈遠，前方亮了起來，有個白鬍子老頭坐在一張墊著虎皮的石凳上，望著棋盤左右手對弈，他身後又是一扇石門。
她抓著冪籬的紗巾遮住臉，走近了，從袖袋中摸出一枚金桂花的扇墜給他看，壓低聲音：「我才從省外考完試回來，有要事稟報，聽說秋堂主去京城了，想見總司簿。」
代筆入堂都易容，有時也變聲，守門的老翁看了眼桂花墜子，「司簿也不在，五日後或許要開霜降大會，你會上說吧。」
「今年要開會？」江蘺皺眉。
霜降大會是總堂極重要的一個會，不是年年都有，開前由專人在城中各處做上標記通知。賺得盆滿缽滿的年份，堂主就給各司發紅包，利潤差或當年出了意外，堂主和幾個司主就要訓話，捆了犯事的人上台作反例，讓眾人引以為戒。作為甲首，江蘺也曾在大會上向各位代筆傳授過科舉經驗，拿過二十兩銀子、八袋米和十斤肉的秋賜。
老翁走了一枚黑棋，「這幾天堂內傳的，說秋堂主要宣布新規，因為最近永州來了個楚閣老，他當年會試被舞弊坑慘了，所以遇上舞弊查得極嚴，我們需謹慎些。」
江蘺道：「我要回鄉下老家去，不能參加，司簿什麼時候回來？」
這時老翁身後的門突然開了，走出一個背著昭文袋的年輕書生，也是個代筆，聽到了說：
「司簿也要五日後回來。我剛聽博聞司說入堂的路封了好幾條，大家都要從金水橋那裡進，還要點卯，誰不來就記名字。發的錢一年比一年少，過中秋就拿兩包月餅打發人，還開什麼會！我才不想見堂主那張老臉。」
老翁當沒聽到，繼續下棋。
江蘺眼看今天沒戲了，但得知了一個重要消息，便道：「多謝兄台和老先生了，我先回去。」
書生很配合：「 我等你出去一會兒再走。」
她沿原路趕回，心裡估算著時辰，出去時特意看了把手上的頭髮絲，還在原處。
提著裙子回到柴房，房中依舊寂靜無人，只有檐上的鳥兒在叫。江蘺這才鬆了口氣，解下沾了水的披風，揉成一團塞回褡褳，然後鑽進茅房百無聊賴地蹲著。
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