「楚閣老離京了？」
靖武侯府的廂房裡，薛延芳坐在太師椅上捋著白鬍子，「昨兒一早走的，匆匆忙忙進宮同陛下和我說了。有人給他遞信，說齊王意欲聯合靖北軍謀逆，打著反薛家和內閣的旗號。他帶著陛下的手諭秘密去了朔州，要在齊王趕到之前見到鎮遠將軍。」
薛湛微微搖頭，「這也太險了。一來消息未知是否可信，二來他只身前往朔州，路上若有差池，朝中沒個能頂他位份的。又或是調虎離山，京城這邊出了事，誰來處置？」
薛延芳嘆道：「你不知道，他從來就是這個性子。當初他在朔州做縣令，為了成事，連命都可以不要，後來升官也是棋行險招，不知幹了多少令人心驚的事。先帝就愛他這樣，誇他膽略兼人。」
「叔公明鑑，我向來不清楚朝中之事。」薛湛笑道。
「消息的真假倒不重要，去見陳灌的是他，不是我們薛家人。他萬一有個三長兩短，我這把老骨頭在朝中還說得上話，內閣剩下四個人，平時雖掛著名，真要碰上大事，也是頂用的，只是刑部那邊會亂一陣。」
薛延芳呷了口茶，鄭重道，「依我看，今年必是要打仗的，也不知會不會像九年前那樣打到京城。你三堂叔在五軍都督府，管著京軍，幾個堂弟在上十衛，那是陛下跟前的人，打起仗來保衛京師重要，保護陛下更重要。我叫你過來，就是讓你同他們說，要借這個機會，讓薛家延續氣數。如今你父親不行了，你是獨子，偏偏不走仕宦的路，也不從軍，但將來要繼承爵位和家主之位，該由你來說的話，你就要去說。」
「多謝叔公提點。」薛湛站起身，把泥爐上新煮的壺子拎過來。
薛延芳瞟他一眼，「我知道你不喜歡這些人情往來，但誰叫你爹只有你一個兒子？等你娶了媳婦，多生幾個娃娃，往後也省心……殿下給你定的親事，我看就很好。」
薛湛給他斟茶，「我已稟過父親，推掉這門親事。」
「那姑娘已經嫁人了，她的誥封書是我親手給的。」
杯中茶水倒了八分滿，忽濺出了滾燙的一滴。
薛湛放下壺，神情淡靜，「叔公說哪裡的話，我對楚閣老的夫人並無非分之想，我和她只是見過幾面，談得投機而已。」
薛延芳用茶巾抹去那滴變涼的水珠，感嘆：「聊得來的人，見一面可都嫌多。明淵那位夫人，娶得是好，若身為男兒，怎麼著也得是個進士，真便宜這小子了，我們家孩子就沒這個福氣。」
薛湛笑了笑，「叔公，我不答應親事，是因為母親。您不覺得她的性子和從前差得太遠了嗎？」
「你這是何意？」
「有人想利用大長公主的身份操控薛家。」他低聲道，「母親失蹤了，有人頂替了她。」
靖武侯府秉燭長談的同時，北城的西邊，刑部尚書府也燈火長明。
江蘺正在屋裡擬第三遍和離書的稿子，自覺這一遍是寫得最好的，不帶髒字把楚青崖罵了個狗血淋頭，最後沒抄他的「早覓佳偶」，而是祝他「獨善其身」。
她把從官服上剪下的四塊布縫成了一塊大的，這可是她迄今為止做得最好的針線活，縫完就用最漂亮、最工整的館閣體往上謄抄，密密麻麻抄滿了一面，還用泥金在每個字邊緣勾了一圈，這樣黑字在四種底色上看得清楚。
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