楚青崖得以坐下，默默扒起飯。
這一頓接風宴，對江蘺來說其樂融融，對他來說卻是心驚膽戰，飯後和他娘去花廳聊起了十日後的殿試，這才說到了一起去。
「不知今年的殿試有沒有變化，阿蘺是個女子，怎麼看考官都不會一視同仁……」柳夫人發愁。
「盡人事，聽天命。」楚青崖道，「她中式如探囊取物，只是前十名不是考出來的，是議出來的。」
正陷入沉思，廳外冷不丁響起他爹的大嗓門：
「我說怎麼攔著不讓進書房，老天爺，竟亂成那樣，豬窩啊！還放著那麼多零嘴養老鼠！你這小孩兒，我和你娘不在京城盯著，你就這般邋遢了好幾年……」
楚青崖頭痛欲裂，「爹，求求你別動我東西，一會兒都找不到了！」
……看來這段時日，他要夾著尾巴做人了。
初夏的天，驟雨和艷陽交替，將院中的薔薇摧殘了一茬又一茬。下旬伊始，荼靡花都落盡了，蛙聲漸躁，真正到了濃蔭深碧的季節。
從會試放榜到殿試的這十日裡，京城傳遍了一件從古至今前所未有的奇事——一位參加科舉的女子取得了會試第三名，年僅十九，還是個已婚婦人，她之所以能破例參考，是因為敲登聞鼓入宮告御狀，捅破謀逆大案，憑著三寸不爛之舌得天子青眼。
這下可叫別的考生汗顏，不少人的第一反應是考官礙著小皇帝的面子，錄榜時給她開了後門。放榜翌日就有幾百個落第舉子跪在禮部衙門外，聲淚俱下地控訴閱卷官都是一幫阿諛奉承的小人，為了個女子掃天下讀書人的臉面。
禮部尚書是正兒八經科第出身的寒門貴子，升任不到一年，因有去年桂堂槍替作弊的前車之鑑，他這回在考試上抓得極嚴格，向小皇帝提議的十七個考官個個都是名聲在外的清直之臣。聽說來人鬧事，他氣得吹鬍子瞪眼，親自去翰林院請來了主考官裴閣老，兩人在衙門前指天為誓，講得口乾舌燥，說所有閱卷官直到四月十四晚間才知道第三名姓甚名誰，沒有受到任何外因干擾。
發完了誓，舉子們還是半信半疑，禮部尚書一咬牙，帶著這幫脾氣比本事大的讀書人去宮門前跪，請旨讓小皇帝把江蘺三場考試帶著評語的硃卷抽出來，貼在牆上給他們看。
這一看，問題又大了。
不僅落第的舉人爭相圍觀，中了的貢士也來拜讀，大家看完都不說話，一撥人蔫蔫地散了，另一撥人心下大驚，聚在一塊兒打算盤。
禮部尚書才把鬧事的送走，隔天衙門前又跪了烏泱泱一片，為首的還是會元，嚇得他差點當場犯了胸痹症。
貢士們不敢去找酷吏之名遠揚的楚閣老，就認準他了，覺得他農戶出身，能為大伙兒辦實事，便合力冒死諫言——
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