禮部尚書帶著兩個侍郎站在丹墀下，讓一百多名中式進士在御道左右排成兩列站好，嚴謹地練了三遍如何行禮。卯正鐘鼓司的樂師到齊，羽林衛放大臣們入宮，所有人都整裝肅立，在晨風裡目迎天子鹵簿從宮道行至殿前。
太監鳴鞭後，檐下響起中和韶樂，眾人向御座上的小皇帝行三拜九叩的大禮。
江蘺按個頭站在前排，感到一道熾熱的視線穿過人群，膠在自己後背。她悄悄地朝左側偏頭，用餘光掃過去，只看到一角鮮艷的紅。
……當年他也是一樣激動吧？
出神的片刻，丹陛大樂奏起隆平之章，這震耳欲聾的樂聲傳到耳中，卻消減至幽微，她的心跳聲是那麼大，以至於都害怕前後相鄰的人聽見，鄙夷她過分緊張。
江蘺深深地吸了口氣，垂在身畔的手微微顫抖，掌心滲出汗。她用指甲掐進肉里，深恨自己鎮定不下來，明明就是排個名次的事，一百多個人，半個時辰內就能結束……
當看到薛閣老手捧皇榜從殿內走出，身後跟著鴻臚寺的傳制官，她的呼吸頃刻間屏住了。
身體裡的血液直衝天靈蓋，一根根寒毛都豎了起來，雙手冰涼，頭腦卻在發熱，早前吞下的那片姜像被火摺子點燃了，燒灼著她空蕩的胃，那裡開始痙攣，讓她眼前金星直冒。
快點鎮靜下來……
她閉了閉眼，試著緩緩地吸氣，再吐出來，雙腳在袍下稍稍分開，以便站得更穩。往上看，是丹墀正中央的黃案，衣冠嚴整的五位殿閣大學士在案後比肩而立；往下看，是承接皇榜的雲盤，禮部堂官面朝眾臣，等待唱名結束後將金榜抬出宮門。
薛閣老將金榜放在黃案上。
江蘺低下頭。
魁星保佑。
再往前排一點吧，再往前一點……
她已經盡了最大的努力，寫無可寫，對無可對，該做的事她都做了，就差把自己投進魁星閣的功德箱裡，她不指望前三、前十，只要前二十……
金榜在案上展開，露出密密的黑字。
江蘺不敢看，後槽牙反覆咬著舌頭兩側，衣領被汗濕透。
微風拂過，冷熱交加。
鴻臚寺的禮官開始宣制：
「建豐二年四月二十六日，策士天下貢士，第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身——」
這天旋地轉的時刻，視線中倏然闖入一抹潔白的影子，指甲蓋大小，沐浴著陽光翩躚而舞，在她面前輕盈地飛了一圈，竟停棲在了衣襟上。
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