去年四月殿試後，開陽門外貼了金榜，科舉創製以來第一位女狀元的名字傳遍大江南北。
因她是個女子，還有在桂堂做槍替的案底，不可能封官，於是就想著當個教書匠賺錢，先弄一個好看的身份。但國子監和盛京府學的先生需要上下三代品行端正，本人生平沒有任何污點，她先找了府學的訓導，人家跑去一查，嫌她死了十年的父親吃喝嫖賭、祖父江翰林教子無方、母親是教坊司樂伎從良，於是這事兒就黃了。之後她請薛湛向國子監祭酒引薦，祭酒覺得她才華出眾，但從分齋考試時睡覺這一點來看，態度不夠端肅，當不了大燕最高學府的助教。
江蘺有些沮喪，轉念一想，像薛湛這樣在國子監里做老師的人，雖然不在朝中，但都是有官職品級的，拿的是朝廷俸祿，那如果她不要這個官封的名號呢？
除了戶部的撥款，國子監每年都會對蔭生、通過各種關係塞進來的華族監生收取高昂的束脩，用來修繕齋室、買糧買布、養活後廚藥房一干人等。想到這點，江蘺和祭酒長談一番，厚著臉皮把自己溫習考試的方法誇得天上有地下無，說自己可以在每年科舉考試前給學生開堂講課，和監內的雜役一樣收很少的銀子，反正她不缺這個，只想在國子監里待下去。
二月的院試，三月的會試，八月的鄉試，以及每年時不時舉辦的歲考、科考，她都能教。別的先生教的是四書五經、為人處世，她專教怎麼應試、怎麼拆題、怎麼寫考官愛看的八股文，教出幾個中榜的來，也算對過去的缺德行徑有所彌補。
國子監里不乏想靠科舉發家的寒門書生，另有一部分人，是衣食無憂的世家子弟，但君子之澤五世而斬，需要考取功名重振家族榮光。江蘺認準了這兩撥人，對祭酒情真意切地表示自己只要在這裡開課，先不收銀子，等第一批學生考完了，監內再決定是否要留她教書。
祭酒對這個提議頗有興趣，也沒指望她真教出什麼成果來，就是想瞧個新鮮，讓她七月裡來誠心堂，給要考鄉試的秀才上二十天的課。江蘺在家打磨了半個月講義，又是問薛湛，又是問別的先生討教，本來沒指望有多少人來上課，但出乎她的意料，第一天齋室都坐滿了。
大伙兒不是奔著她的才識來的，而是從沒見過給男人上課的女先生，有人連紙筆都沒帶，態度好的看新鮮，態度不好的看笑話，還有些自恃才高的故意來找茬，問些刁鑽古怪的問題，想看女狀元丟臉。
江蘺第一天上課，上了一肚子氣，回家坐床上把楚青崖的頭髮薅下來好幾根，等氣消了，就是不甘心，想了個拿不出手的法子。
她給了薛白露一袋錢，讓她找兩個齋里排名靠後、要考鄉試的同窗，倒貼錢讓他們來，按著他們的腦袋上課，並要他們保守秘密。這兩個男學生家裡窮，拿錢辦事，上得可認真，九月里放了榜，還真考上了，逢人就夸江狀元教得好。一傳十十傳百，誠心來找她上課的學生一下子變多了，還有人通過家裡的關係，請祭酒把她留下。
第二年早春的院試，江蘺又開了半個月的課，每天給廣業堂十歲出頭的孩子講兩個時辰，來聽課的一共三十人，考出了二十一個秀才，這下國子監里所有的先生和學生都震驚了，沒人再敢看不起她。只過了一旬，竟然有率性堂的學生過來找她，給她塞了十兩銀子，要她盡一切努力幫他過春考，再參加會試。