去歲秋，董娘外出遊歷歸來，不過短短數日便再次啟程，同行的還有早便迫不及待的阿嫖。兩個姑娘帶著前任鏢師之女芳姐等二十多個矯健的女伴當，先游遍北直隸，然後一路向北，欲要飽覽昔日他國風光。
今年二月中旬，阿嫖派人從遼寧帶回書信，說想趕在四月之前回來給秦放鶴過生日。
孩子第一次離開家，一走就是小半年，秦放鶴和阿芙自然思念，阿姚也時不時喊著找姐姐，自然歡喜，可如今麼……
太后不好的消息是上午傳開的，當天傍晚秦放鶴下衙回家時，就見幾家綢緞莊子、銀樓內人頭攢動，許多穿戴體面的管事、嬤嬤、大小丫頭等俱都大包小裹行色匆匆。
「爹，為什麼不讓姐姐回來？」剛進門，阿姚就噙著兩包眼淚衝過來。
秦放鶴只一眼掃過去，阿姚就剎住腳步，乖乖坐好了吸鼻子。
「方才我接到幾家消息，有的說壽宴取消，有的婚事提前，有的乾脆這幾日就過門，一切從簡……」阿芙親自端茶過來，壓低聲音問道：「可是太后不好了？」
也難為那些嫁娶的了，他們這樣的人家，哪個辦喜事不是提前操辦三五年？原本都想著辦得熱熱鬧鬧轟轟烈烈，如今倒好，要麼熬過一年國喪，要麼年紀實在太大或者續弦拖不得的，也只好緊趕著這幾天匆匆辦了。
就算要辦，也不敢太過聲張，不然太后危在旦夕，你卻大肆慶賀，不是找死麼！
秦放鶴脫了外袍，洗了手，顧不上喝熱茶便道：「我觀太醫署內外匆匆，只怕……」
太后也八十多歲的人了，算得上高壽，年前他私下與孟太醫拜年時，就曾迂迴試探過，得到的結果並不算好。
如今這一出來勢洶洶，倘或真有個萬一，便是國喪！一年之內禁止一切婚嫁、宴飲、賞樂、出遊。
尤其如今秦放鶴封了忠義伯，同齡人中可謂獨一份，自己和家人更要以身作則。
說白了：阿嫖一旦回來，短時間就走不了了。
太后與天元帝是親生母子，情分極其深厚，從去年太后病重，天元帝便心緒不佳，連秦放鶴裝乖賣巧那一套都行不通了，朝中氣氛頗為緊張。
若太后真的不成了，說不得就要有倒霉蛋成為出氣筒。
左右她們小姑娘家家的，又非皇親國戚，只要遠在千里之外，於情於理於公於私，都不必回京奔喪，何苦跟著擔驚受怕？還不如繼續在外增長見聞。
天高皇帝遠，既鬆快，也安全。
阿芙聽罷，「我也這麼想的。對了，我已悄悄打發人採買白綢，針線上也要連夜趕製孝服、白燈籠等……」
其實原本各家紅白喜事的物件都是預備著的，但偏巧這幾年親近的幾家沒有白事，方才阿芙開庫房親自看了一回，發現好些舊年的喪具已經陳舊泛黃，卻不好拿來應付國喪，只得另做。
卻說忠義伯府的人連夜快馬加鞭去給自家大姑娘報信兒，三月初，已經進入北直隸地界的阿嫖就接到消息。