希特勒的决定究竟是出于什么原因，暂且不论。就其决定本身而言，它使德国海军对战争毫无准备。“Z”计划于1939年底开始执行。可是，希特勒的舰队要到1945年才能完成战争准备。各项试验尚待作出评定，所建成的只是一些临时性的舰型。开始时，德国只是建造一些常规舰艇；可是到了后来，他们进行一些越来越大胆的尝试。为了确保舰艇具有较大的作战半径，他们大量采用柴油机推进装置。但在1939年，部分德国舰艇采用了蒸气机与柴油机混合动力装置。
战争爆发时，德国海军兵力的编成如下：4艘战列舰：“沙恩霍斯特”号、“格奈森诺”号(这两艘已建成)、“俾斯麦”号和“梯尔比兹”号(这两艘即将建成)；3艘万吨级装有11英寸1英寸=2.5400厘米大炮的袖珍战列舰“德意志”号、“舍尔海军上将”号和“施佩伯爵”号；3艘重型巡洋舰“希佩尔海军上将”号、“欧根亲王”号和“布吕歇尔”号；6艘轻型巡洋舰“卡尔斯鲁厄”号、“科隆”号、“莱比锡”号，“尼恩贝格”号、“埃姆登”号和“柯尼斯堡”号；26艘由商船改装而成的辅助巡洋舰。此外，德国水面舰艇部队还拥有相当数量的驱逐舰、鱼雷艇、扫雷舰和辅助舰船。在德国进行潜艇战时，它只有56艘潜艇，由卡尔·邓尼茨海军上将指挥。就在战争爆发之前，德国就已有21艘潜艇以及“施佩伯爵”号和“德意志”号袖珍战列舰在海上待命。
战争一开始，德国海军就攻势凌厉。在英国参战那一天，英国的一艘定期客轮“阿锡尼亚”号被德国的U-30号潜艇击沉。德国潜艇艇长从潜望镜中发现英国这艘客轮时，他禁不住它的诱惑，一举将它击沉。邓尼兹、雷德尔和希特勒发表声明，信誓旦旦地为德国开脱罪责。他们不相信，德国潜艇艇长会违抗他们关于不许攻击客轮的命令。而德国宣传部长戈培尔却居心叵测地宣称，整个这一事件是丘吉尔一手策划制造的，其目的是为了将美国拖入这场战争的旋涡中去。
无疑，英国的海军战略几乎同德国的相反。英国皇家海军立即使用驻斯卡帕湾的本土舰队对德国的北海沿岸及波罗的海的出口实施封锁。然而，英国最重要的任务是保证每年运载4000多万吨货物的商船安全进入英国的港口并顺利卸货。奇怪的是，英国在战前制订保护商船的计划时没有注意吸取第一次世界大战的教训。第一次世界大战中的教训就是，错误地认为在运输货物问题上，护航运输队不如货船单独航行行之有效。而此时，英国海军部重蹈第一次世界大战的覆辙，准备继续采用货船单独航行的方法。只是由于“阿锡尼亚”号的沉没，海军部才改弦更张，并迅速组织起护航运输队。
9月8日，英国的第一支运输船队驶往哈利法克斯。护航队护送着运输船队航行了300海里，然后又折回，将另一支驶往英国的运输船队安全护送到英国港口。这就是早期护航运输队活动的形式。因为当时护航兵力匮乏，护航队只能在英国近海海域为运输船队护航。在战争的头两年中，由于德国海上袭击舰活动猖獗，英国海军部队认为有必要为每一支运输船队配备一支强有力的护航队。如有可能的话，护航队包括1艘战列舰或1艘巡洋舰，否则，使用1艘改装的武装定期客船。