然而，舰艇使用挪威水道，这仅仅是问题的很小一个方面。德国入侵挪威的主要原因可以用一个字来概括，那就是“铁”。德国每年要进口1500万吨铁矿石，而其中将近75%来自斯堪的纳维亚。夏季，这些铁矿石由瑞典的律勒欧港通过波罗的海运往德国，这样可以免遭英国海军的袭击，因为英国海军不可能进入斯卡格拉克海峡。可是一到冬天，波罗的海冰冻，因此，铁矿石只好经陆路运至挪威的纳尔维克。斯堪的纳维亚的铁矿石有41%就是由这条路线运往德国的。所以说，挪威对德国来说极其重要。
雷德尔元帅很早就提醒希特勒注意挪威的局势。但他认为，如果挪威的中立立场能受到英国尊重的话，那将对德国有利。然而，雷德尔知道，英国将不会容忍在其封锁线上保留一个豁口而不加以堵塞。所以，他命令海军参谋部制订出作战计划，在必要时入侵挪威。雷德尔为了以和平手段达到其目的，他为希特勒与极端亲德的维德孔·吉斯林安排了一次会唔。雷德尔错误地认为维德孔·吉斯林能够控制整个挪威议会。冬季，挪威的事态并未按照雷德尔所希望的轨道发展。挪威非但不能为德国提供帮助，相反，却伸手向德国求援。“弗林特城”号与“阿尔特马克”号事件表明，挪威水道也并非如德国所想象的那样安全。后来柏林收到的一些情报表明，英国打算在挪威水道实施布雷。德国人认为挪威人将会对此表示默许。因此，1940年3月1日，希特勒签发了代号为“威悉河演习”(即入侵挪威和丹麦)的作战命令。
在实施这一战役时，除了突然袭击这一条外，德军违背了所有的海军战略原则。入侵挪威的德军将要在世界上最强大的海军的威胁下越过大海，并将在若干个广为分散的登陆地点上陆，其中有些地点距德国基地将近一千海里。德军上陆后必须巩固滩头阵地，稳住阵脚，并要抗御英国不可避免的反击。德军要想占领挪威，就必须做到这一点。德国具有一个可以获得成功的有利条件——即这个地区的地理位置。发起突击后，德国可保持着一条补给线，这条补给线是从斯卡晏通过卡特加特海峡和斯卡格拉克海峡到达奥斯陆峡湾，航行距离相当短。由于这一海区靠近德国北部的空军基地，英国皇家海军在此无法行动。为了保护这条运输线，德国决定既要占领挪威又要占领丹麦。雷德尔和德国海军参谋部估计，如果最初登陆损失不大的话，物资可以先由海上运至奥斯陆，再由奥斯陆经过陆路运至各占领区，以保障各占领区的供应。
德国将其海军的整个水面舰艇部队和大部分潜艇投入了挪威战役。雷德尔充分预计到德方的兵力损失可达一半。他命令邓尼茨将25艘潜艇派往挪威附近，这使邓尼茨大为烦恼。为了执行命令，邓尼茨只好从北大西洋的狩猎区抽调一些潜艇兵力。在这次战役中，德国水面舰艇的部署情况如下：
第一大队：前往纳尔维克，包括“格奈森诺”号、“沙恩霍斯特”号战列舰、10艘驱逐舰及2000名部队。
第二大队：前往特隆赫姆，包括“希佩尔海军上将”号重型巡洋舰、4艘驱逐舰及1700名部队。