针对意大利在希腊、北非以及海上连续遭受到的挫折，德军最高统帅部召开了一系列会议来研究如何扭转这种局势。早在1940年11月12日，希特勒就怍出决定，有必要使意大利摆脱入侵希腊这一“不幸的大错”所造成的恶果。可是，当时德国正忙于其他事情，譬如，调查人员正在对入侵俄国的“巴巴罗萨”作战计划进行讨论。当德军最高统帅部的军官们着手解决地中海问题时，他们提出要采取一切必要的手段使地中海成为轴心国的内湖。德国的第一步计划是，直接派部队穿过罗马尼亚和保加利亚，支援驻希腊和阿尔巴尼亚的意大利部队，以确保罗马尼亚油田的石油源源不断地运往德国。第二步计划(即“菲力克斯”作战)是，使西班牙参加对英作战。如果西班牙不采取这一行动，则通过外交途径迫使它同意让德军自由通过其领土，以夺取直布罗陀。此项作战计划的内容之一是夺取加那利群岛和佛得角群岛，以控制地中海的入口。如果法国反对德军通过其领土去夺取直布罗陀，那么，就占领整个法国。第三步计划是，派遣德国空军的一个航空军前往意大利，与意大利空军协同作战。最后一步计划是，向非洲派遣一支机械化部队，组成非洲军，由隆美尔将军指挥。
在1940年12月和1941年1月期间，在对舰攻击方面经过专门训练的德国第10航空军的约500架飞机从挪威调往卡拉布里亚和西西里的各机场，其任务是保卫轴心国至北非的海上运输，阻止英国运输船队通过中地中海，并对马耳他实施空袭，使其处于瘫痪状态。
在德国空军的部分增援部队抵达后，英国一支由4艘船只组成的运输船队于1月6日经直布罗陀驶往马耳他和希腊，担任护航的是H舰队的2艘战列舰、1艘航空母舰、4艘巡洋舰和若干艘驱逐舰。大约与此同时，英国地中海舰队的“厌战”号和“勇猛”号战列舰、“光辉”号航空母舰以及7艘驱逐舰从亚历山大出发，前去接应这支运输船队，并为马耳他与亚历山大之间的其他运输船队担任护航。为了策应运输船队的行动，驻马耳他的英国飞机于1月8日袭击了驻那不勒斯的意大利舰队，炸伤了“朱利奥·恺撒”号战列舰，迫使它和“维托里奥·维内托”号撤向距此战略要地较远的斯培西亚。在这次袭击之后，“维托里奥·维内托”号便成了意大利唯一可以作战的战列舰了。直布罗陀的H舰队白天经受了来自撒丁岛的意大利飞机的攻击，于1月9日晚安全返航，将运输船队移交给3艘巡洋舰和几艘驱逐舰，由他们护送前往马耳他。那天晚上，担任护航的巡洋舰击退了意大利驱逐舰的攻击，击沉意舰一艘。但英国的一艘驱逐舰被水雷炸伤，只好被拖往马耳他。翌日，一支意大利舰队从斯培西亚出发前往西地中海搜索H舰队，可是，H舰队这时早已驶离意舰的搜索范围。
驻亚历山大的英舰队于1月9日夜间同来自直布罗陀的运输船队会合了。1月10日中午，他们在马耳他以西遭到了来自西西里的约50架“斯图卡”式俯冲轰炸机的袭击。意大利的飞行员通常从高空实施攻击，而德国飞行员则不同，他们冒着密集的防空火力，以高超的技术抵近目标后再实施攻击。德机集中火力对付“光辉”号航空母舰，并多次击中目标。“光辉”号靠操纵其发动机来掌握航向，向马耳他驶进。尽管德机下午的攻击使“光辉”号上燃起了大火，但它仍然于当天晚上驶抵马耳他港。第二天，“格洛斯特”号和“南安普敦”号巡洋舰在返回亚历山大的途中被敌机炸伤，后者损伤严重，不得不被己舰击沉。