金将军12月30日给尼米兹下达的第一个命令就明确了下述任务：
1. 除控制并固守夏威夷至中途岛一线外，还须保护上述地区与美国西海岸之间的海上交通线。
2. 除尽早控制并固守夏威夷至萨摩亚群岛和斐济群岛一线外，还须保护美国西海岸与澳大利亚之间的海上交通线。
大致说来，美国的战略是，从荷兰港(阿留申群岛)经中途岛到萨摩亚群岛，然后再到新喀里多尼亚和新几内亚岛的莫尔兹比港，建立一道防线，以抗击日军的继续进攻。为了赢得建立这道防线所需的时间，哈特将军指挥的亚洲舰队只好在荷属东印度群岛的迟滞性作战中消耗自己的兵力了。
盟军开始撤退
美国的亚洲舰队实际上是一支规模不大的特混部队，该舰队中战斗力最强的是旗舰“休斯敦“号重巡洋舰，其次是有17年舰龄的“马波亥德”号轻巡洋舰。还有一艘“博伊西”号轻巡洋舰，是12月初护送运输船队来到马尼拉后配属给亚洲舰队的。另有3艘旧式驱逐舰，是1917-1918年间建造的，平甲板，四烟囱，可与巡洋舰协同作战。亚洲舰队的29艘潜艇作为一支强有力的防御力量发挥了作用。哈特司令完全预料到日本可能进攻菲律宾，便使舰队分散行动。“马波亥德”号轻巡洋舰同8艘驱逐舰及1艘供应舰一起于11月驶往婆罗洲方向，“休斯敦”号重巡洋舰和“博伊西”号轻巡洋舰，则在菲律宾中部较为安全的海域活动。
珍珠港被袭击的消息，是在当地时间12月8日3时传到马尼拉的。哈特司令命令威廉·格拉斯福德海军少将，立即以“休斯敦”号和“博伊西”号为主，集结其他舰只，向南出击。由于缺少有关敌方目标的可靠情报。陆军德33架B-17轰炸机(其中只有一半从吕宋岛转场至棉兰老岛较为安全的地方)没有对台湾实施攻击，而这正是日军最为担心的。美国陆军已充分估计到，日军飞机可能在拂晓来袭，接到预先警报后，飞机当即起飞。然而，由于台湾的天气不好，日军飞机推迟了起飞时间，待中午飞抵吕宋岛上空时，美军飞机却整齐地停放在机场上。同珍珠港的悲剧一样，美军飞机大多被炸毁在机场上。这一损失，使击退日军进攻的希望成为泡影。