到1942年春，日本大约仅仅用了预定时间的一半就占领了菲律宾、荷属东印度、缅甸和马来亚，伤亡不过几千人。在这一时期的整个作战过程中，日军没有损失驱逐舰级以上的大型舰只。主要作战目标达成得如此迅速，致使日军对下一阶段的战略都未来得及研究和确定。除须加强占领区的统治外，日军可能采取的战略有以下三种：第一，西进，攻占锡兰和印度；第二，南进，攻取澳大利亚；第三，东进，向夏威夷方向扩大胜利战果。前两种主张是军令部提出的，后一种主张是山本将军和联合舰队的参谋们所坚持的。但是，日本陆军早就垂涎于亚洲大陆和苏联，反对把大量兵力投入到前两种作战行动中去。因此，军令部则制定了一个谨慎的作战计划：从腊包尔发动攻势，夺取新几内亚岛东部，攻占所罗门群岛和新赫布里底，尔后，进占新喀里多尼亚、斐济群岛和萨摩亚群岛，以便孤立澳大利亚。
军令部实施这项作战计划的第一阶段的目标是：3月初，在莱城和萨拉莫阿登陆；4月以前完成进攻莫尔兹比港和图拉吉港的准备工作。但是，山本海军大将及其参谋们认为，只有歼灭美国的航空母舰，才能在太平洋上保障日本的安全。因而主张早日进攻中途岛和阿留申群岛，以期诱歼美国的海军兵力。4月初，军令部勉强同意了山本的作战设想，但对中途岛作战的时间等项具体问题仍在进行商讨。杜利特空袭东京使人觉得，山本海军大特的主张是正确的。于是，大本营使根据军令部的建议，于5月5日下令：6月初实施中途岛作战。
两种主张妥协的结果，日军采用了两个方向同时并进的战略，使其兵力过于分散。其一是军令部用以孤立澳大利亚的作战，导致了珊瑚海海战，终于使美国海军陆战队在瓜达尔卡纳尔岛登陆。其二是山本海军大将诱歼夏威夷舰队的作战，导致了中途岛海战。
珊瑚海海战
日军本来打算在3月份占领莫尔兹比港和图拉吉港，后来由于美国的航空母舰部队进至西南太平洋，则将这一作战计划推迟到5月初实施。为此，派出南云部队的大型航空母舰“翔鹤”号与“瑞鹤”号以及联合舰队的轻型航空母舰“祥凤”号前来加强日本的第4舰队。
日军夺取莫尔兹比港的企图在于，占领这一基地既能保护腊包尔以及新几内亚的己方军事要地，又可使澳大利亚北部的对方航空基地不能发挥作用，这样，日军进攻新喀里多尼亚、斐济群岛及萨摩亚群岛的翼侧就有了保障。同时，日军还想进占图拉吉港，因为占领该地便可切断所罗门群岛南部的瓜达尔卡纳尔水道。在此地建起水上飞机基地，既可掩护莫尔兹比作战的翼侧，又可为尔后向东南方向前进提供支援。盟军固守莫尔兹比港，不仅对澳大利亚的安全是至关重要的，而且作为将来反攻的跳板也是不可缺少的。