日军确信，再坚持一下就能够夺取瓜达尔卡纳尔岛。因此，11月初，又按照10月的做法加紧进行准备，而且，准备工作进行得更加迅速。夜间远行的“东京快车”加快了速度，使瓜达尔卡纳尔岛上的日陆军部队超过美军兵力数千人。但是，这种小规模的逐次增兵只是一种权宜之计。英勇顽强的田中将军奉命率领一支护航运输队(编有11艘运输船，并有11艘驱逐舰担任护航)，把13500名援兵从肖特兰岛运往瓜达尔卡纳尔岛。作战方法同10月的战法一样，夜间，以一个战列舰编队和一个巡洋舰编队连续对亨德森机场实施炮击；昼间，以轰炸机群对其实施空袭。为对田中的护航运输队进行空中掩护，近藤海军中将的航空母舰编队奉命在所罗门群岛北面活动，但避免进行舰队决战。
这时，盟军又从新西兰和美国调来增援部队。哈尔西将军从各守岛部队中调出陆军和海军陆战队约6000人，指派特纳率领水面舰艇部队迅速送往瓜达尔卡纳尔岛。在罗斯福总统的亲自关注下，向南太平洋除增派巡洋舰、驱逐舰及潜艇外，还从夏威夷和澳大利亚调来了轰炸机和战斗机。11月决战已迫在眉睫，于是金凯德将军率领“企业”号航空母舰编队从努美阿出航，同时有一艘修理舰伴随航行，因为“企业”号已被击伤，需要在航渡中继续进行修理。该编队还包括“华盛顿”号和“南达科他”号2艘战列舰。哈尔西将军从圣克鲁斯群岛海战中学到了行动谨慎这条经验。因此，他指示金凯德将军：“企业”号航空母舰无论如何不要进入所罗门群岛以北海域。
虽然特纳抢在田中之前赶到了瓜达尔卡纳尔岛，但这难以不被日军发现。日军轰炸机反复袭击“铁底湾”内的美军护航运输队。11月12日，一名日军飞行员驾驶着起火的飞机撞击重巡洋舰“旧金山”号，撞坏了射击指挥仪和火控雷达，死伤50人。日轰炸机中有些是从航空母舰上起飞的，因为近藤将军率领的舰队已从特鲁克来到圣伊萨贝尔岛以北海域。接着，近藤又把海军中将阿部弘毅指挥的第1炮击编队调来。田中的增援部队正在肖特兰岛待机，准备突破“槽海”南下。
特纳根据侦察机的报告获悉，日炮击编队正向美军接近。黄昏时，他令护航运输队向东南方向撤离。为了挫败日军对亨德森机场即将发起的突袭，特纳从护航运输队的护航船只中抽出5艘巡洋舰和8艘驱逐舰，在海军少将丹尼尔·卡拉汉的指挥下，重返“铁底湾”。这就揭开了历时3天的瓜达尔卡纳尔岛海战日军称为“第3次所罗门海战”。的序幕。
与日军相比，卡拉汉编队很象一个要同勇士歌利亚搏斗的大卫古以色列王国国王，据《圣经·撒母耳记》记载，大卫童年时打死菲利士勇士歌利亚。。因为阿部弘毅编队中除1艘巡洋舰和14艘驱逐舰外，还有“比睿”号和“雾岛”号2艘战列舰。幸运的是，日本战列舰的356毫米炮弹是用来轰击机场的，不是穿甲弹。不然，美军编队就难免全军覆灭。不管怎样，面临即将开始的海战，美军几乎来不及进行任何准备。卡拉汉将军既没提出作战方案，也未采取任何措施对敌情进行侦察。他仿效斯科特在埃斯佩兰斯角海战中的战法，采取单纵队队形，巡洋舰居中，前、后各配置若干艘驱逐舰。他还和斯科特将军一样，选择雷达性能较差的重巡洋舰“旧金山”号为旗舰。卡拉汉的副手斯科特则以“亚特兰大”号轻巡洋舰为其座舰，该舰也未装备SG型对海搜索雷达。