日军如此复杂的作战计划，不可避免地要酿成一场悲剧。11月份，日军整个作战计划的核心是向瓜达尔卡纳尔岛输送援兵和物资。但是，进行输送任务的运输船，仅能在有限的几艘驱逐舰和少数战斗机的掩护下，经由“槽海”南下。这些战斗机有的是从美机作战半径之外的所罗门群岛北部起飞的，有的是从远在北面海域活动的近藤率领的航空母舰上起飞的。陷入困境的田中依然奋勇前进，此人固执己见，执意蛮干简直令人吃惊。护航运编队中仅剩4艘受伤的运输船，他仍坚持向瓜达尔卡纳尔岛继续突进。与此同时，近藤将军亲自率领“雾岛”号战列舰、4艘巡洋舰及9艘驱逐舰南下，企图对亨德森机场实施有效的炮击，以补偿阿部弘毅编队失利所造成的损失。
在美军方面，“华盛顿”号和“南达科他”号2艘战列舰及4艘驱逐舰，这时正按照哈尔西的命令离开航空母舰特混编队北上，以保卫亨德森机场。海军少将威利斯·李以“华盛顿”号为旗舰，指挥上述编队首先抵达瓜达尔卡纳尔岛附近海域；当月亮即将落下时，由萨沃岛以北进入“铁底湾”。李将军没有发现什么敌情，近藤中将却发现了李将军的编队。于是，近藤将编队分成3个舰群：2个舰群实施攻击，1个舰群进行监视。
李将军采用以驱逐舰为前卫的单纵队队形。当该编队转向朝埃斯佩兰斯角方向航进时，战列舰的雷达发现了日军的前卫舰群，经几次齐射，将其击退。但以轻巡洋舰为前导、由数艘驱逐舰组成的日军突击舰群，却沿着萨沃岛西海岸驶来，因而未被美军雷达发现。日军突击舰群对美军编队的前卫舰实施炮火和鱼雷攻击，使美军2艘驱逐舰沉没，2艘驱逐舰失去机动能力。于是，“华盛顿”号向左转舵，“南达科他”号冲着敌舰向右转舵，以避开失去机动能力的舰只。美战列舰是在危机时刻临时时采取这种各自为战的行动的。这时，近藤舰队准备再次发起攻击，由战列舰“雾岛”号、2艘重巡洋舰和2艘驱逐舰组成的主力舰群，正从萨沃岛西北方向接敌。主力舰群从萨沃岛背面一出现，就炮击了相离较近的“南达科他”号。该舰上层建筑被击毁，不得不退出战斗。