日军建立一道腊包尔防线。这道防线东起新建的蒙达机场(新乔治亚岛)，西到萨拉莫阿(新几内亚岛)。在陆军部队的支援下，日本海军担负起中所罗门群岛地区的防御任务；在海军舰艇和飞机的支援下，日本陆军担负起北所罗门群岛地区和新几内亚岛的防御任务。日军防御部队的指挥官是草鹿任一海军中将和今村均陆军大将。这里也和东京一样，对陆军和海军没有一个统一的指挥。
夜间运行的“东京快车”又频繁活动起来，向所罗门群岛积极输送部队。对新几内亚岛的莱城和萨拉莫阿地区进行增援是相当冒险的。因为有一段开阔海域必须白天通过。3月初，一支由8艘驱逐舰和8艘运输船组成的日军护航输送队，在此海域遭到惨重损失。这支护航运输队载着7000名部队从腊包尔开往莱城。从新几内亚岛东部基地起飞的美军中型、轻型轰炸机，以掠桅投弹的方法，使用装有延发引信(使炸弹在飞机飞出其杀伤半径之外再爆炸)的炸弹，对日军舰船进行反复攻击。这场海战称为俾斯麦海海战，历时3天，日军损失全部运输船和4艘驱逐舰，另有25架担任空中掩护的飞机被击落。日军虽有部分落水人员乘小艇、舢板和救生筏等登上新几内亚岛，但至少有3600人死亡。后来，又有几艘日军舰船相继被击沉。因此，大本营决定，不再向新几内亚岛派遣护航运输队。后来便使用潜艇和驳船来执行这项增援和补给任务。
战局的恶化，使山本司令长官感到震惊。于是，他亲赴腊包尔以便组织一次大规模的空中攻势，打乱盟军的作战计划。他从第3舰队(航空母舰部队)抽调飞机约200架，加上海军的100架岸基飞机，编成一支战争期间实力雄厚的航空集团，首先袭击了“铁底湾”的运输船只，接着又对新几内亚岛东部的目标进行了袭击。击沉盟军驱逐舰、护卫舰、油船各1艘和运输船2艘，还击毁飞机25架。在这一空中攻势中，日军取得不少战果，也付出了很大的代价：40架飞机被击毁，舰载机的优秀飞行员也受到很大损失，航空母舰部队的作战能力已降低到前所未有的水平。
山本司令长官为了准备发动新的空中攻势，率其参谋人员飞往北所罗门群岛，以视察当地防务，鼓励士气。对日本不幸的是美军已经破译了日军的无线电通信密码，掌握了山本乘飞机到达布干维尔岛南部地区的时间。根据山本非常遵守时间这一特点，美军派出一个P-38型远程战斗机中队从亨德森机场起飞，在山本座机即将着陆时，将其击落。山本司令长官是一个才略出众、精力充沛的将领。山本之死，是对日本海军的一个极为沉重的打击。