谢尔曼大队的舰裁机正准备起飞前去袭击中央编队时，得知有一批日机正向本队飞来，谢尔曼决定轰炸机和鱼雷机暂缓出击，并立即送回机库，所有战斗机起飞应战，而航空母舰大队则进入暴风雨区，以规避空袭。身经百战的美国飞行员犹如“猎取马里亚纳火鸡”那样，痛击了这批初出茅庐的对手。在这次空战中，没有1架日军飞机飞临谢尔曼大队上空进行攻击。但是，9时30分稍过，空中已看不见日军飞机，美航空母舰特混大队从云雨区驶出，准备回收飞机时，1架轰炸机从云中俯冲下来，对“普林斯顿”号轻型航空母舰实施攻击。该舰飞行甲板中弹，汽油从炸坏的飞机向四面飞溅，火势蔓延到机库。6架装上鱼雷的“复仇者”式鱼雷机，因推迟出击而停放在机库甲板上，这6条鱼雷接连爆炸，两部升降机和大部分飞行甲板被炸毁。
在这种情况下，谢尔曼已不能遵照哈尔西的命令带领本队向博根大队靠拢。他派几艘巡洋舰和驱逐舰援助燃烧着的航空母舰，其余舰只则在附近水域活动，以便必要时对“普林斯顿”号等舰进行支援。快到中午时，谢尔曼的其余3艘肮空母舰派出飞机去袭击栗田部队。
这时，小泽的北部编队也进至吕宋岛东北端英加诺角附近海域，其侦察机发现了谢尔曼特混大队。11时45分，小泽命令突击机群(76架飞机)起飞。这几乎就是小泽可以投入作战的全部航空兵力。一小时后，恰在谢尔曼准备派出第2突击机群去袭击日中央编队时，美军雷达发现日机来袭。这一次，谢尔曼首先命令突击机群立即起飞，接着命令其战斗机起飞迎击日机。美军“恶妇”式战斗机打得非常出色，竟使日军的这次来袭一无所获。参加这次空袭的日军飞机，约有20架逃往吕宋岛，其余全部被击毁。
“普林斯顿”号航空母舰的损管队虽曾一度控制住了舰上的火势，但到下午未扑灭的火焰又蔓延到鱼雷舱，引起猛烈爆炸，把舰尾和飞行甲板后部炸毁。该舰炸飞的钢铁断片纷纷落到旁边的“伯明翰”号轻巡洋舰上，使这艘巡洋舰的舰员当场死亡200余人，负伤约400人。此后不久，“普林斯顿”号舰长即命令弃舰。
哈尔西没有掩护登陆地域
进攻莱特岛虽然是哈尔西的中太平洋部队和麦克阿瑟的西南太平洋部队共同实施的一次登陆战役，但是没有一个统一指挥整个战役的总指挥官。第3舰队司令官哈尔西隶属于坐镇珍珠港的尼米兹将军，而尼米兹是直属华盛顿参谋长联席会议的；第7舰队司令官金凯德隶属于亲临莱特湾的麦克阿瑟将军，而麦克阿瑟也是直属于参谋长联席会议的。美军统帅机构认为，哈尔西和金凯德虽然各自独立作战，也不会有多大问题。他们两人都是久经沙场的老将，这两支舰队一定会密切配合，协同作战的。可是，这两位舰队司令官对自己在这次作战中所担负的特定任务却各有自己的理解，这就成了后来配合不够默契的根源。