姚廣孝幼時出家為僧，法名道衍，蘇州人。通儒、道、佛諸家之學，善詩文。與文學家宋濂、高啟等交友，又從靈應宮道士席應真習道家《易經》、方術及兵家之學。
洪武十五年，明太祖朱元璋選高僧侍諸王，為已故馬皇后誦經薦福。經人舉薦成為當時還只是燕王的朱棣的重要謀士，隨朱棣至北京住持大慶壽寺。此後得以常入燕王府，參與奪位密謀，成為朱棣的重要謀士。
朱棣「靖難」稱兵前，他曾推薦相士袁珙以占卜等方式，並通過對當時政治、軍事形勢分析，促使燕王朱棣堅定信心；又於王府後苑訓練軍士，打制軍器，作好軍事準備；建文元年六月起兵前夕，計擒北京布政使張昺、都指揮使謝貴。靖難之役中，他留守北京。十月，輔佐燕王世子朱高熾率萬人固守北京，擊潰朝廷數十萬北伐之師。此後，仍多贊謀帷幄，終使朱棣奪得皇位。
朱棣即位後，初授官僧錄司左善世，永樂二年再授為太子少師，復其姓，賜名廣孝。
如今的姚廣孝已經是一位六十多歲的老人，平生的抱負悉數得以實現，早以厭懼了官場爭鬥的兇險，所以雖然受官，卻未改變僧人身份，於是，大明朝堂之上便有了這樣一位僧服光頭的官員。
一再懇辭之後，朱棣允許他只擔任皇太孫朱瞻基的輔導講讀，及主持《永樂大典》、《明太祖實錄》等書的修纂。
其博通精深的學識和修養對皇太孫朱瞻基有較大影響，然而今天，他再一次提交辭呈，要歸隱山林。
朱棣不允，而姚廣孝又一再堅持。
這才有了天子與謀臣的最後一奕。
這一奕，如果贏，便可以從此遠離朝堂和紛爭，但是坐在對面的對手是喜怒無常，手操生殺大權的大明天子——朱棣，要贏又不能贏的太過輕鬆，所以著實要好好費心籌謀一番，姚廣孝手捻佛珠稍加思索之後，口中輕念道：「阿彌陀佛。」
隨後便落下一子，朱棣定睛一看，隨即便笑了。
「朕知道你會贏，但是卻不知道你會以怎樣的方式來贏？」朱棣撫須而視，看著那棋局，心中不免有些離愁：「廣孝這次真的要走了嗎？」
姚廣孝蒼老而泛黃的面上那雙陰鬱的三角眼微微一閃，目光柔和卻又如此堅定，他神色肅然，只微微點了點頭。
朱棣心底一沉，面上已然變了顏色，懇切地注視著姚廣孝。
姚廣孝手捻佛珠，面色一緩：「萬歲可是還有何心事難決？」
朱棣笑了：「什麼都瞞不過卿。如今心頭之事，就只剩下一件要緊的，也算不得難決，不過想讓廣孝為朕卜上一掛！」
姚廣孝微微一愣：「是為了皇太孫納妃之事？」
朱棣點了點頭。
姚廣孝盯著朱棣，只是想從他的神色中參透端倪顯然不那麼容易，正在納悶之際，朱棣忽開御口。