「老夫要聽你說。」
她方開了口，緩道:「此疏所陳國之積弊，乃宗室驕恣、庶官瘝曠、吏治因循、邊治因循、邊備未修、財用大匱，皆出於血氣壅閼，而這盡源於當今聖上怠政，故此上書勸諫其廣開賢路，勵精圖治，方能解朝局之困。」
「你倒是第一遍就能讀出意味來。」徐階也不知是否嘲諷。
顧清稚不敢答話，耳旁聽得他道:「此《論時政疏》乃當年太岳登第授庶吉士無幾時，所上之第一道章奏，亦是迄今為止最末一道，主上並未視過，送入內閣來時老夫見了大駭，可謂直指聖上之過，老夫深恐此等鋒芒畢露之諫言為人所憚，生生將其按下不表，保他內抱不群而能安然居於這朝堂。」
她動容:「如此……真是為難外公愛才之心了。」
徐階又視她:「你當真知曉他是何等人？」
「我知之不多。」顧清稚與他目光相對，「但我願意陪他成為他所期望成為之人。」
徐階展唇:「好志氣。」
他續道:「老夫觀其人身負國器，此後必居於諸人之上，比之老夫乃至嚴閣老，甚或本朝開國以來諸位宰輔皆愈有改天換日之氣量，然這權柄在握，脊背必是棘刺滿身，稍有不慎，即是全盤皆輸，再無翻轉餘地。你可有預知此後種種險阻困苦，盡須由你撐起？」
顧清稚點頭。
徐階沉靜端詳她眼眉，想這外孫女此前善會察言觀色，少有這般堅定時刻，心下黯然，一時不知究竟是何滋味。
「那日後若逢滿朝攻訐彈劾，至窮途末路之時，你是悔還是不悔？」
顧清稚笑道:「這有甚好悔。」
門外俟了半日的張氏早已按捺不住，立時推門而入，趨近了扶住清稚雙肩:「莫聽你外祖父胡說，哪能這般嚴重？你張先生為人最是知進退有城府，又有這般雅量，聽聞裕王府滿門上下沒有不喜歡他的，更不是那等執拗暴戾之人，談何險阻艱難？」
「外祖母放心，這也就是外公提點我呢，不過是假設而已，哪裡會真能如此。」
聽她寬慰罷，張氏道:「你也坐下歇歇罷，夫君也真是，一日到晚便讓小輩跪著聽你教訓，次輔大人的威風做甚麼要衝著小輩發。」
徐階不理她，終是撩袍往正位上坐了，看著顧清稚亦尋得一杌子休憩，便道:「老夫方才所言，也不過是給你事先提個醒，好教你謹慎思量這樁婚事。老夫再問你一遍，你可是真心愿嫁？」
張氏亦探詢視她。
顧清稚眸光凝於一處，語氣毫無半分猶豫:「確是真心。」
「若是老夫不肯呢？」
徐階悠長目光投來，令她後背一凜。
「外祖父為何……」
「憑老夫不願讓你涉險。」徐階直截了當道，「老夫恩師夏言閣老一朝身死，可憐其妻蘇夫人年老流放，命在旦夕，教人如何不為之心懼？」
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