据民间传说，有一次朱元璋私下出游到一个寺庙，发现壁上题有一诗:“大千世界活茫茫，收拾都将一袋藏，毕竟有收还有散，放宽些子也何妨!”认为是有意嘲讽他，于是庙里的所有和尚都被处死。
对于明初文字狱的原因，有人认为上面的分析是浅层次的。一些早期的学者指出，明初文字狱的出现是由于统治阶级内部矛盾引起的，是一部分旧地主阶级的文人对新兴皇朝臣属关系的斗争。只是朱元璋用文字细节和他自己出身经历的禁忌来兴文字狱，将新旧势力的斗争演变为莫须有的罪名杀戮大批知识分子，这反映了他残暴的一面，是应该受到谴责的。
朱元璋是明初文字狱的始作俑者
（明太祖朱元璋晚年画像，现藏于北京故宫博物院）
今天看来，朱元璋大兴文字狱的真实原因，就是要借此以树立皇权的威信，这从一次朱元璋和大臣的对话中就可看出。在大兴文字狱的时候，有很多勋臣对此感到不平，朱元璋曾对他们说过:“世乱用武，世治宜文，非偏也。”治文字狱的目的就是为了约束天下的读书人，这从朱元璋定八股、删节《孟子》的行为中可以反映出来。文字狱的出现是封建专制统治在思想统治上走向极端的产物，阻碍了中国文化的健康发展，是应该受到批判的。
辣手反贪“空印案”之谜