左：在印度发现的郑和鎏金铁像；右：福建长乐显应宫出土的郑和塑像
那么，郑和历次下西洋到底又率领了多少人呢？历史上关于郑和历次下西洋人数有明确记载的是四次。其中第一次是在永乐三年(公元1405年)，根据《明史·郑和传》记载出使人数为27800余人，而《明史·职官志·宦官》的记载则为20000余人，另外查继佐《罪惟录》的记载则是37000多人；第三次是在永乐七年，根据曾经跟随郑和出使的费信的记载为27000余人，而郑晓《皇明四夷考》则是30000余人；第四次是在永乐十一年，根据马欢《瀛涯胜览》记载为27670人；最后一次是宣德六年(公元1431年)，根据祝允明《前闻记》记载，人数是27550人。此外，在《郑和家谱》、《三宝太监西洋记通俗演义》等史料中，对郑和下西洋具体人数的记载分别为27411人和38600余人。由于以上资料都或出自正史，或出自曾经跟随郑和出使的人员之手，应该都有一定的权威性，因此孰是孰非，后人往往很难断定，再加上其他原始材料的缺乏，因此，有可能这将永远是一个谜了。不过，无论如何，如果我们将郑和下西洋的规模与哥伦布、麦哲伦相比的话，郑和船队的规模无疑是十五世纪时的世界之最了。
郑和下西洋自永乐三年始，至宣德八年(公元1433年)止，前后二十八载，其间出使次数以及具体经过史书所载多有出入。如《明史·郑和传》、《明通鉴》均载为七次，《明实录》、《明史》本纪等载为六次，《明书》本纪载为五次，《郑和家谱》载为三次等。根据这些史料，国内外学者经过详加考订，大部分人都同意郑和下西洋的次数应该是七次。后来，在刘家港和长乐分别发现了《通番事迹碑》和《天妃灵应之迹碑》，详细记载了郑和七次下西洋的时间和事迹。由于它们都是郑和、王景弘等人亲手所植，因此极为可信，郑和七下西洋的说法也就基本成为定论。学者们根据《明实录》、《瀛涯胜览》以及《西洋番国志》等书，具体计算出了七次下西洋的时间分别是：永乐三年(公元1405年)、永乐五年(公元1407年)、永乐七年(公元1409年)、永乐十一年(公元1413年)、永乐十五年(公元1417年)、永乐十九年(公元1421年)和宣德六年(公元1432年)。
关于具体的经过，则认为前三次都是行至古里回航，足迹仅仅限于东南亚和南亚一带，可以被看作是郑和下西洋的前期；而四、五、六次则横渡印度洋，航程远至阿拉伯及东非沿海的一些国家，可以被看作是下西洋的后期；至于第七次，则是在中断六年以后再进行的，可以被看作是尾声。