在一个历来重农轻商，重生产轻分配，重传统轻创造的传统农业社会里，即便曾经出现过大规模商业和贸易，经济也表现不俗，终究是孕育不出近代工业的。因此十六、十七世纪中国封建社会的历史性变化，远不是诸如“个别地区的个别行业发生了一些资本主义生产关系的萌芽”这种断语所能概括的，它是一个比这类推断要复杂、宏阔得多的过程。
从上个世纪以来，关于明朝资本主义萌芽的争论已经持续了几十年的时间，虽然直到现在还没有一个确切的说法，但这样的争论无疑丰富了人们对明朝社会的认识，能够从不同的侧面了解中国为什么会落后于西方的原因。
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三宝太监郑和称名“三宝”之谜
人们对明朝杰出的航海家郑和有一个通俗的称呼，就是“三宝太监”，或称“三保太监”。那么这个称呼的含义是什么呢？“三保”和“三宝”有什么区别吗？而这样一个名称与郑和的身世又有什么联系呢？