那么，这本书为什么叫《天工开物》呢？天工开物四个字，在古今汉语里均为比较常用的字。对这四个字，可以说人人会读，个个会写，但是要真正弄清它们的出处和含义，却又谈何容易！到目前为止，关于天工开物四个字的含义大致有以下几种意见：
一种以著名学者丁文江、潘吉星为代表，他们认为：“天工”是天工和人工的缩语，“天工开物”应读成“天——工——开——物”。丁文江说：“是书也，以《天工开物卷》名，盖物生自天，工开于人，曰‘天工’者，兼人与天言之耳。”潘吉星则说：“‘天’指的是自然界，‘工’是人的技巧，‘开’就是开发，‘物’是有用之物或物质财富。综合起来，‘天工开物’就是‘天然界靠人工技巧开发出有用之物’。”
《天工开物》书影
还有一种意见以日本学者薮内清为代表。他认为，“天工”是指自然力，“开物”是指人工开发，“天工开物”应读成“天工——开物”。，他在日文译注本的《解说》中写道：“天工意味着是对人工而言的自然力，利用这种自然力的人工就是开物。”“天工是根本，顺应天工制造出来的有实用价值的器物则存在着人的技术。《天工开物》这个书名正是体现了这种思想。”
最近，还有一些学者则根据对中国古典文献的研究提出了他们更为具体的看法。他们认为，“天工”一词出自《尚书·皋陶谟》：“无旷庶官，天工，人其代之。”这里的“天工”，《汉书·律历志》写作“天功”，显然与“人工”相对，意为大自然造化万物的能力。把这段话翻译成现代汉语，其意思是说：“不要虚设百官，大自然造化万物之事，人应当代替它来完成。”“开物”一词则出自《易·系辞上》：“子曰：‘夫《易》何为者也？夫《易》开物成物，冒天下之道，如斯而已者也。’”，这里的“开物”，意为揭开事物的真相或奥秘。把这段话翻译成现代汉语，其意思是说：“孔子说：‘《易》这部著作是干什么用的呢？它是用来揭示事物的真相，确定行事的办法，传授天下事物道理的。它的作用无非就是这些罢了。’”，作者宋应星创造性地借用典故，把《尚书·皋陶漠》中的“天工”和《易·系辞上》中的“开物”，巧妙地复合成“天工开物”四字，来命名自己所撰写的这部专门讲述农业和手工业生产技术的著作，其意思是显而易见的。这就是说，本书记载的是人们代替大自然创造万物的奥秘，也就是总结人们在长期的认识自然、改造自然过程中所创造的生产技术和经验。
以上各种说法，虽然各执一词，但由于都考虑到了自然和人这两种因素对创造万物的作用，因此都有一定的道理，很难说孰是孰非。
《天工开物》书影