沿着隘口处的悬崖绝壁，从各个隐蔽良好的阵位上，德军88 毫米口径高射炮，正被调平了炮管用以打击英军坦克。它们发射的22 磅重的炮弹足以一英里之外的“马蒂尔德”型坦克炸开一个如同蓝球那么大的洞来。几分钟内，充当先头部队的12 辆坦克中的11 辆便像火炬一样腾起了熊熊烈焰。英军连续五次试图强行突破隘口，巴赫的大炮连续五次把他们给打了回来。从那天起，哈尔法亚在英国陆军中就成了“地狱鬼火隘口。”
在大斜坡之上，从中路进攻的英国坦克集群经过力战，把轴心国部队从卡普措要塞赶了出去，随即，大军锋芒一转，向东直扑塞卢姆而来。但是，从西路进攻的英军部队的左翼在哈菲德山脉前被德军死死地阻住了，德军在那里的防御炮阵上配备了更多的极具杀伤力的88 毫米口径高射炮，它们全被当做可怕的反坦克炮使用。在这一天晚些时候，隆美尔又从托卜鲁克地区征调了大量援军，其中包括第5 轻型师和第15 坦克师的部分部队。
6 月16 日上午，隆美尔出动了这些预备队。第15 坦克师对据守卡普措的英军展开了进攻，但是，午前他们又停止了攻击。同时，在南部的隆美尔的第5 轻型师包围并袭击了临近西迪奥马尔的英军左翼。经过与英军第七装甲团一场激烈残酷的较量，第5 轻型师突破了英军防线，并开始向东部的西迪苏勒曼方向席卷而去。“这是这场战役的转折点，”隆美尔说。现在出现了一个机会，隆美尔可以穿过英军的后方直插下去，困住他们，打跨他们。隆美尔下令第15 坦克师主力撤离卡普措地域，往西南方向合围过去，与正在向东长驱直入的第5 轻型师台兵一处。6 月17 日清晨，这些部队抵达西迪苏勒曼，隆美尔命令他们继续向哈尔法亚隘口挺进。这时的隆美尔已开始得意洋洋地盘算着英军即将完蛋的美景。
不料，上午11 时，印度第四师师长F.W·梅塞维少将自作主张，下令撤退，使大部分部队逃出了隆美尔的包围圈。当时，梅塞维已不可能再跑到司令部去请示，否则，一切都将来不及了。后来，梅塞维在机场上与正板着面孔的韦维尔撞了个正着。当时，韦维尔一言不发地盯了他好几分钟。“我想他将把我撤职查办的，”梅塞维说。最后，韦维尔开口说话了：“我觉得在那种情况下撤退，你是正确的。但是，你不应自作主张”
“战斧行动”使英军损失了约90 辆坦克，30 多架飞机（由于皇家空军的全力以赴，英军在战役里自始自终保持注了空中优势），将近1000 名官兵以及一次通过赢得胜利来恢复部队土气的机会。隆美尔认为韦维尔的战役策划是“相当不错的”，“但由于他那些笨重的步兵担克慢腾腾的爬行而让自己处于极为不利的地位，妨碍了他对我们更快的坦克车辆的运动作出足够迅速的反应。”