美军打算采取“关门打狗，有去无回”的战术。实际上。隘口的外部特征就决定了这一战术。在隘口的最狭窄处，怪石嶙峋的走廊只有1500 码宽。德军越是向前推进，他们的活动范围就越是受到限制，就好像流经沙漏的沙子一样。穿过隘口的道路在接近出口时出现了分岔，道路随即融入到一片广阔的盆地之中。一条分支向西通往特贝莎，另一条继续向北通往塔拉城。美军在盆地的两条岔路上都有重兵防守，他们准备在德军强行穿越隘口时，给他们以沉重的打击。
2 月19 日下午，非洲军卡尔·布尔劳维乌斯准将的坦克集群试图强行闯过卡塞林隘口这一天然瓶颈，但却遭到了美军大炮、反坦克炮和轻武器的狂风暴雨般的攻击，他们不得不停顿下来。当夜幕来临时，布尔劳维乌斯决定通过渗透战术来夺取他凭借强力所未能夺取的东西。非洲军的步兵巡逻队沿着隘口的北边攀上了制高点，他们溜过分布于山背之上的美军哨所，从防御者的后方摸进了盆地，紧接着，他们发动了突然袭击。在开往塔拉的公路上，大约100 名美军官兵稀里糊涂地就成了德军的俘虏。
在通往特贝莎的路上，莫乐的一支工兵连刚一碰上德军就四散而逃，他们以前还从未遭遇过德国巡逻队的偷袭。德军幽灵般的出没使得美军内部像炸了锅似的一片混乱，惊慌情绪不可遏制地传染开来，由莫乐派遣、用以引导进攻的好几个炮兵巡逻员弃阵而逃，其中一人宣称：“这地方太热。”尽管仍有一些部队在坚守阵地，但是，其他人都惊恐万状，闻风而逃，还有许多人不知下落。19 日午夜时分，美军在卡塞林隘口的防御体系眼看就要土崩瓦解。幸好，当夜又赶到一批援军，——一个美军步兵营和一支仅有11 辆坦克的英军小分队——德军才没有乱中取胜。
2 月20 日上午，盟军继续守工在隘口上。隆美尔如坐针毡，急得像热锅上的蚂蚁似的，他的时间已所剩无已。也就在这天上午，在突尼西亚的另一侧——他的大后方，蒙哥马利的第八集团军先头部队已开始与德军的后卫部队交火，现在德军还据守着通往马雷特防线的交通要道。隆美尔预计，在那儿展开一场大规模战斗只是几天内的事情了。德军必须尽快在卡塞林取得胜利，而且要赶在蒙哥马利进攻到马雷特防线之前。