3 月6 日，在马雷特防线东南大约25 英里处，临近默德赖城的地方，爆发了自四个月前阿拉曼战役打响以来、轴心国军队和英国第八集团军的首次大规模战斗。隆美尔试图阻止蒙哥马利的不断推进，向英军发起了空前猛烈的攻击。英军事先通过空中侦察，掌握了德军的动向。他们抓紧时间，在隆美尔坦克群的必经之道上部署了反坦克炮，它们一字儿排开，而且都经过巧妙伪装。头脑冷静的英军炮兵临危不乱，监视着德军轰然而至的坦克群。只见它们离隐蔽起来的阵地越来越近，忽然，英军阵地射出了一排排极具杀伤力的穿甲弹，德军那些耀武扬威的坦克相继中弹起火，不可一世的黑十字徽章很快就在腾腾烈焰之中化为乌有。“我们发起了一次又一次的攻击，但是却一无所获。”隆美尔后来写道。在这次默德赖战斗中，英军只动用了一个坦克中队，但他们的反坦克炮群却让隆美尔损失了52 辆坦克。
由于这一奇耻大辱，隆美尔为他在非洲两年的军事生涯划上了一个悲剧性的句号。默德赖战斗结束后第3 天，他飞往德国试图说服希特勒完全放弃北非，从而让轴心国军队避免覆灭的命运。让人并不感到奇怪的是，希特勒蛮横地拒绝了隆美尔的申辩，随后还下令禁止“沙漠之狐”重返他设在突尼西亚的指挥所。“非洲会守住的，”希特勒狂怒地咆哮道，“你现在必须去继续休病假！”冯·阿利姆将军将接管非洲集团军群，建立起包括他和隆美尔的所有部队在内的新的指挥体系。从此，盟军在非州摆脱掉了曾一度让他们心惊胆战的强大对手。
就在隆美尔被迫离开北非战场的同时，一名脾气暴烈、好战成性，与事业处于鼎盛时期的隆美尔不相上下的美国将军，跚跚来到了突尼西亚南部地区。北非盟军最高司令部仔细地研究了从西迪·鲍·兹得村开始、一直贯穿于卡塞林战役的一系列惨败背后的原因。许多高级军官——尤其是英国人——把失败归咎为美国第二军的混乱不堪和指挥不力，另一些人则怀疑弗雷登达尔根本控制不了他的部队，他们敦促艾森豪威尔尽早将他革职查办。亲眼目睹过弗雷登达尔的所作所为的欧利斯特·哈尔曼少将，曾劝告艾森豪威尔说：“凌驾于可怜的弗雷登达尔之上的是隆美尔和最新样式的坦克战。”盟军驻突尼西亚的地面部队总司令英国将军哈诺德·亚历山大爵士把话说得更具外交辞令色彩：“我相信你一定有了比那一帮人更出色的人选”。
艾森豪威尔所选中的那个人是在一阵阵尖锐难听的警笛之声的伴奏下抵达临近特贝莎的一个小山庄里的（美军第二军的司令部就设在其中）。当时阿拉伯人惊异地躲在房屋里，透过门缝向外窥视着，他们看见远处驶来了一队装甲侦察车和架着机枪的半履带式战车，鱼杆式的收发机天线在风中不停地摆动着，车队正朝一块肮脏的空地席卷而去。在领头的那辆车上，乔治·S·巴顿少将像一名古罗马车夫那样岿然屹立，他面孔冷峻，下巴上紧紧扣着钢盔的绳带。