从它的外观看来，不死鸟可能由埃及神话中的贝努传到希腊的。每隔五百年左右，不死鸟便会采集各种有香味的树枝或草叶，并将之叠起来后引火自焚，最后留下来的灰烬中会出现重生的幼鸟。
到了公元四世纪以后，不死鸟的形象发生了变化，传说寿限将至的成年不死鸟会在巢里自焚，三天后将重新升起，像基督一样复活，此时的“不死鸟”已经拥有了“永生”和“死而复生”的象征含义。
不死鸟的记载源自亚述人，不过在世界各地都有类似的神话，欧洲的菲尼克斯（phoenix）、俄罗斯的火鸟（firebird）、埃及的太阳鸟（benu）、美洲的叶尔（yel）和阿拉伯的安卡（anka）等，所有这些鸟都有死而复生的特点（寿命分别为500年、540年、1000年、1461年、1700和12994年不一），而且同太阳有着密切的关系。
最早提到不死鸟的人是公元前八世纪的希腊诗人、《神谱》的作者赫西奥德。
根据希腊的传说，不死鸟生活在阿拉伯半岛上的一口枯井附近。