書院中不乏富家子弟，見祁川出身低賤肆意欺辱，范正廉幫忙護著。而祁川也會偷偷幫范正廉抄習功課，那時候感激是真心，袒護也是真心。
只是人與人間，貴賤早已註定，祁川忠心耿耿、聰明伶俐，可惜卻是賤奴之子，令人遺憾。
范正廉問：「外頭現在怎麼樣？」
「禮部應當沒有迴旋餘地了，御史台對此案十分看重，老夫人和夫人那頭小的已打點過，會好過一些。」
范正廉點頭，又左右看了一下，忽地招祁川上前，低聲對他道：「你幫我做件事。」
祁川一怔。
「你偷偷去一趟太師府，想辦法給太師傳個話，就說我有一樣東西要獻給太師，還請太師相助。」
祁川遲疑：「這……」
范正廉神秘一笑，「雖我落到如今田地，全身而退是不可能，但這案子如何判，其中尚有餘地。你沒身在官場不知道，救我對那些大人物來說，也不過是一句話的事。」
「太師府，是我范正廉最後的靠山。」
他往後退了一步，喝一口熱酒，一雙眼在昏暗囚牢中灼灼發亮。
當初他把姓陸的那個小子處理乾淨，送了太師府一個人情，可也卻不忘給自己留一手。那小子的信，他沒有呈給太師府，而是自己私自扣了下來。
這東西用不好是催命符，但用好了，也能救命。
如今他已窮途末路，橫豎都是一死，不如先奮力一搏，之後種種，再容細想。
祁川還想說什麼，外頭傳來獄卒催促聲：「到時間了——」
范正廉看外面一眼，對祁川道：「去吧，別忘了我說的話。」
他應一聲，把空食籃裝起來帶走，要走時，又被范正廉叫住。
「小川，」范正廉沒敢看祁川的眼睛，語氣愧疚，「這些年，是我對不住你。」
祁川身子一震，沒說什麼，快步出去了。
待出了門，他又往獄卒手裡塞了一塊碎銀，獄卒掂了掂，臉色好看了些，看他一眼，「你倒是個忠僕，都這田地了還來探監。」
「忠僕」二字，從前聽著不覺什麼，如今聽著倒覺幾分刺耳，祁川悶頭出了刑獄司大門，外頭颳起大風。
風颳在臉上刀子似的疼，他漫無目的地走著，想到方才范正廉囑咐他去太師府的事，心亂如麻。
范正廉要去請太師府這張最後底牌，試圖絕境翻身。然而祁川知道，如今外頭的情況比范正廉想得還要糟糕。
這幾日，無論他走到哪裡，幾乎都能聽到有人談論貢舉舞弊案。上頭決定徹查，甚至有消息說，要倒查往年下場中人有無作弊過往。
他做賊心虛，便如驚弓之鳥，夢裡都是差人拿他的場景。