書院校風嚴謹，以文章、考試成績論英雄。類似於現代的公立中小學合體。
課桌旁，少年的朋友寫了一張紙條過來，問道：「賈蘭，你怎麼啦？過兩天可要縣試了。」
雍治十四年春，在禮部會試決出天下文魁的同時，天下各州縣同時在舉行童生試三關的第一關：縣試。
現在還留在聞道書院裡讀書的童子，基本都是宛平、大興兩縣的考生。路途較遠的，已經各自回縣。賈府地處京城內城西，屬於宛平縣。縣試定於二月十二日。
賈蘭想了想，在紙上提筆，回答道：「我娘今日來東莊鎮。」
十一月，太子政變。賈府遭受大難。幸得環叔調兵回來撐過去。他很擔心他娘親。他回府小住了幾日，又給他娘打發來書院讀書。他知道他娘：望子成龍！
春節時，以如今賈府權勢之盛，門前賓客如雲，外加世交好友的來往、年酒、唱戲，府中太過於熱鬧。他在府里只住了五天，就回到書院讀書。此時，他有些想念母親。
慈母手中線，遊子身上衣。誰言寸草心，報得三春暉。
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小雨飄零。
聞道書院新小區內的教授院落區，院長葉鴻雲的住處。敞軒中，匯聚著數名士子：公孫亮、羅向陽、龐澤、喬如松、衛陽、許英朗、姚緯、紀鳴。談笑甚歡。
來自書生食府的美酒佳肴，陳列在案幾前。小雨落在欄杆、石板處，歡樂的匯成小溪，流走。
今日眾人聚會，主要是賈環來信給葉先生：問諸位同學，何時出發至京城參加丙辰科會試。他安排食宿。另有書信給諸位同學。
雍治十三年，天子以太上皇七十壽辰開恩科。當時，聞道書院只有賈環、公孫亮、羅向陽三人參加，全部取中。
賈環以一句「匹夫可為百世師，一言而為天下法」破題，奪取會元，殿試探花，現為翰林侍講。公孫亮棄官，回書院治學，他的志趣不在仕途。羅向陽立誓非三鼎甲不入仕途，在書院教書，攻讀。
雍治十三年，同樣是鄉試年。八月，龐澤，喬如松，許英朗，衛陽等多人參加鄉試。只有許英朗一人通過北直隸鄉試。其餘幾人，兩試不中，科場蹉跎。
因而，今年的會試，只有去年六月來京城參加賈環的婚禮留下來的紀鳴紀德信、羅向陽、許英朗參加。書院諸人，並無國子監貢生。
葉鴻雲性情寬厚，搖頭，輕嘆道：「子玉的心態如今是越來越悠閒。這不是什麼好事。我雖然於官場不大懂，也知道逆水行舟的道理。唉…」
他有點擔心。賈府如今是繁花似錦、烈火烹油的局面。這樣的態勢，其實反而更容易出事。而賈環似乎安於享樂。
公孫亮溫潤如玉的笑一笑，寬慰道：「葉先生，賈師弟現在蟄伏一段時間也好。他這個年紀的翰林侍講，太嚇人。總要等風頭過去。聽聞，何大學士很賞識他。」