不遠處，滿身髒污的老人顫巍巍牽著孩童來到飯館門口。
一老一少都沒戴面具，孩童吮著手指，懵懂天真。
兩個五大三粗的男人上下打量，面露嫌棄說了兩句，似在說孩童太瘦了。
老人連連懇求，好話說盡，這才說得他們從懷裡摸出一塊碎銀子，扔給老人。
瘦弱的孩子被他們帶進去，老人伸出手想抓住他，又在半路停住，而後在門人驅趕下，捏著銀子走了，頭也不回，腳步比來時還快。
看著這一幕，公主似乎明白什麼。
可腳步剛要邁出去，沒等陸惟攔阻，她自己就停住了。
救不了。
她清醒意識到這一點，就算他們倆都身手不錯，衝進去無異於羊入虎口，行蹤身份暴露不說，兩人也別想離開地下城了，更勿論查清這裡的事情。
陸惟將公主面具下的衝動和遲疑看在眼裡，袖中的手微微一動，準備攔人的動作縮回來。
「殿下和親之前，離開過京城嗎？」他問公主。
公主緩緩吐氣，似在平復自己的情緒，過了片刻，才平靜道：「有兩次，京郊有皇室別苑，父皇曾帶我去那裡避暑休憩。從前年少頑皮時，平日裡也有幾次微服在京城內玩耍。」
陸惟：「十年前，我還在鄉下小縣，未能目睹京城盛況，不知當時殿下眼中的百姓民生如何？」
公主實話實說：「那會兒我年紀小，還不懂得體恤民生，細心留意，不過幾次在坊間購物，所見所聞，內城百姓大多生活還過得去，一個賣燈籠的小郎君曾與我說，他與妹妹相依為命，一來大約可以賺到七八兩銀子，養家餬口，再幫妹妹置換一套新衣。」
十年過去，當年那個路上偶遇的半大少年，現在應該也與她差不多年紀了。
陸惟：「如今像公主口中那種經商小販，一年下來興許只有四五兩銀子，三口之家，恐怕連一年一次新衣也換不起了。」
公主訝異：「物價上漲竟如此之快？」
陸惟：「京城眼下盛行士族經商，許多高門大族占據園田，為了壟斷好果，將上流水利低價買下，秋收得果之後，又將果核挖出，在市面售賣果肉或蜜餞，以免果核落入別家，種出更好的品種與自家爭利。如此風氣之下，普通百姓做工經商皆受影響。再者，這十年裡幾次洪澇乾旱導致的饑荒，我璋國境內，各處皆有饑民流民，糧價居高不下。」
公主沉默片刻：「我父雖寵愛兒女，但克己復禮，厲行節儉，當年一頓飯不過兩三個菜，我弟弟是我看著長大的，從小病弱，有些嬌氣，總歸本性並非驕奢淫逸的暴君之流，唯獨便是從小長於深宮，耳根子軟了些，又對民生艱難所知不多，容易被蒙蔽。」
陸惟：「據我所知，光化帝末年，此風已見端倪，至先帝在位時，愈演愈烈，到今上登基，據說有些地方官倉，已然無糧，若再有天災，官府無糧可放，恐怕激起民變。」
公主蹙眉：「那這次朝廷征伐柔然，大軍錢糧從何而來？」
陸惟：「陛下向京中大族施壓，借著孫家意圖謀反的案子，抄了一批園林財物，變賣充實國庫，這才一鼓作氣出兵。也幸好柔然內部早已分崩離析，人心不齊，作鳥獸散，否則朝廷大軍再拖下去，難免露怯。」