栟茶場北臨黃海，屬上白梁場之一, 鹽場所產之鹽占據淮南數十鹽場十分之二三, 也是泰州分司下最大的鹽場之一。
此時位於鹽場正中，屬於鹽場大使的宅子裡, 垣商陳大同、鄒平與富灶孫德賢、石志友等人齊聚此處, 正與大使楊培東說情, 想求他出面和泰州縣衙周旋。
那泰州縣衙實在欺人太甚, 竟充公了他們數十頃盪地。
這些盪地雖屬賤地, 又不產糧食, 但得來著實不易, 哪個不是與人心機用盡, 手腕並出，才拿到這些地。如今縣衙一朝清丈, 鐵面無私, 說情塞銀子都沒用, 只能眼睜睜看著盪地被收。
要知道鹽場盪地都是固定份額, 朝廷也是按照盪地的份額來計算每年的產量和鹽課。多出的這些盪地，每年所產的盪草都是銀子，或是售賣給灶戶，或是私下請人煎鹽販賣，哪個不是靠著這些地肥的流油，如今被官府收去，不亞於挖心割肉。
楊培東立於鳥籠前，手裡拿著一根逗鳥棍，正逗著籠子裡的八哥。
陳大同等人說得只差痛哭流涕，可他卻神態甚是冷淡。
「你們說的情況我也知道了，可地方縣衙掌魚鱗圖冊，凡縣境之內的地，都歸其所管，泰州縣衙並未僭越，你們來找我說情，我有什麼臉去找那范知縣？」
「這姓范的知縣從頭到尾沒露臉，只那姓方的師爺張揚跋扈，耀武揚威，我等來請大使出面，也是想請大人與那范知縣通個氣，看能不能通融通融。或是銀子或是宅子，只要對方開口，我等定然不會吝嗇，而不是任那姓方的無恥小人越俎代庖，在我等面前作威作福。」
楊培東用手指搓了搓鬍子，道：「你等既覺得那方姓師爺跋扈，不願給他面子，直接明說就好，何必還要繞一個圈子。到底他是個師爺，未入流，不過是知縣身邊的幕客，實在不必怕成這副樣子。」
「這——」
楊培東哼笑一聲，將逗鳥棍扔在銅盤裡：「說來說去，還不是被人拿住了把柄，不敢得罪，如今慫恿著我出頭？」
一個捧著托盤的丫鬟走進來，在楊培東腳邊跪下。他拿起上面的綢帕拭了拭手，才在旁邊的羅漢床上坐下。
又有丫鬟奉了茶來，他接過茶，拂了拂上面的茶沫子，啜了一口。
「今兒這茶比往日燙了一分。」
丫鬟忙道：「老爺，奴婢知錯，下次定試好了再端來。」
楊培東揮了揮手，才抬眼看向杵在那的眾人：「你們對老爺我寄望太高了，說到底我是個八品官，人家乃是正七品。我們乃是雜流選官，人家乃是正科出身。知道雜選和正科的區別嗎？說了你們也不懂，既被人清丈出來，又不是挖了你們的老底兒，何必計較至此，多一事不如少一事。」
「可……」
「行了，退下吧。老爺今兒還未午睡，這人上了年紀，就容易睏乏。」
陳大同等人還想說什麼，從門外走進來兩個僕從，引著他們退了出去。
堂中只剩下楊培東一人，他繼續喝茶。
突然，嗤笑一聲，將茶盞扔在桌上。
這時，從門外走進來一個穿靛青色直裰的中年人，額上可見汗珠，面帶焦慮之色。