音樓拿手絹給她掖臉，嘆息道：“別哭，其實我走了對你才是最好的。咱們名義上是主僕，可在我心裡你比音閣還親。往後你要好好合計合計，看看怎麼讓皇上認下你。”她覷眼看她，“我聽說他召你進了西海子，有什麼說頭麼？”
彤雲臉上一紅，“就說些閒話，問是不是老佛爺知道了您和督主的事兒，為了避人耳目才把我指給他的。又問眼下過得好不好，問他對我怎麼樣，兩個人住不住在一處……”她扭捏了下，“皇上不老成，眼睛亂瞄，手還亂動，我心裡有點怕，找了個藉口就告退了。”
音樓聽得愣神，“你怕什麼？你們倆本來就……嗯，那個……”
彤雲愈發靦腆了，“一回就懷上了，也沒品出滋味兒來……”
音樓捂嘴大笑，“沒品出來接著品，不是正好麼！你別說自己不想留在他身邊，我是知道的，女人對自己的男人，哪個真正能割捨？何況還有了孩子，qíng分更是不一般。”她牽了她的手合在掌心裡，溫聲道，“橫豎我和他都要走的，你一個人留在京里無依無靠怎麼辦？還是想法子進宮吧！將來把孩子找回來，讓他認祖歸宗，咱們大伙兒就都圓滿了。”
她怔忡著，極慢地搖頭，“不能明著來，我那時候替了您，還偷偷生孩子，這是欺君，能落著好處麼？您別替我cao心，到了外頭千萬留神，好好照顧自己。我是不要緊的，您常說我頭子活絡，還能虧待了自己？夜裡我去見皇上，想法子拖住他，等這兒燒得沒救了，他來了不過是瞧一眼廢墟，也無力回天了。”說著摘下腕上鐲子jiāo給她，掖淚道，“奴婢和您好了一場，臨了沒什麼能送您的，這個您留著，往後不管到了哪裡，看見它，就想起奴婢伺候過您一場。”一面說一面起身，依依不捨道，“我去了，久留落人眼，回頭再生出岔子來。主子保重，好歹別忘了我。”
音樓哭著送出去，她回身把她擋在檻內，自己提裙下台階，風chuī起她的裙袂，數不清的褶兒，飄飄搖搖，拐個彎就不見了。
天漸暗，膳房按時送吃食，照舊來收碗碟。送飯的嬤嬤隔著幔子看一眼，皇后娘娘和平時沒什麼兩樣，人遲遲的，坐在那裡嘀嘀咕咕，不知道在說些什麼。鑑於她時不時鬧個鬼上身，宮裡人人都怕她。有事兒不敢問她，只敢和寶珠打聽，“皇后娘娘的病有起色沒有？”
寶珠面露難色，一味地搖頭，“越發厲害了，半夜裡不睡覺，在地心噔噔跳。您瞧她不住嘴說話，猜猜她在說什麼？在說餓呢！才撂了筷子就叫餓，怕是餓死鬼上身了，別什麼時候要吃人吧！我實在受不得，打算求老佛爺個恩典，就算打發我去浣衣局我也認了，總比嚇死在這裡好。”
嬤嬤聽了更慌張了，只說：“你且撐兩天，我回了老佛爺再做定奪……把用過的碗筷擱在外頭，過會子自有人來收的。”說著提上食盒，頭也不回地跑了。
夜色越加深沉了，一彎上弦月掛在西面，天地間昏沉沉的。音樓和寶珠收拾好了包袱在樓里靜待，隱約聽見遠處傳來馬蹄踩踏青石板的聲響，篤篤到了底下，便不見動靜了。屏息分辨，又有沉悶的腳步聲，轉眼到了門外。
雲尉進來，沖她長揖一禮，“奉督主之命來接娘娘，娘娘莫聲張，只管跟屬下走。”
音樓點頭，忙牽著寶珠出門。跨出門檻見兩個番子扛著兩具屍首，大約剛死不久，胳膊低垂下來，稍稍一動便跟著搖晃。她嚇得往後一縮，雲尉道：“娘娘別怕，都是犯了死罪的女子，這麼死法比上刑場身首異處qiáng多了。她們能替娘娘，是她們的造化，死後少不得厚葬，便宜她們了。”說著往下引，“娘娘仔細腳下，馬車已經在道口等著了。”
音樓咬緊了牙關不言聲，因為太緊張，深一腳淺一腳，走路直打飄，好在有寶珠扶著，渾渾噩噩間坐進了馬車。城門上把守的早換成了肖鐸的人，因此到了門禁上無需多言，很快便放行讓他們離去。車過了筒子河，雲尉的韁繩一抖，頂馬撒開四蹄跑動起來，車廂里驟然顛簸，顛得她坐不穩當，這才恍惚從夢境裡跌出來，咦了聲楸住寶珠，“咱們出紫禁城了麼？”
寶珠笑道：“本就在紫禁城的邊緣，這會兒已經出筒子河了，您看看……”邊說邊打簾讓她往後瞧，城樓上燈火杳杳，像天上點綴的星子，“瞧見了麼？咱們已經離開那座皇城了，以後就要四海為家啦！”
滿心說不清的感受，像打翻了五味瓶，酸甜苦辣一齊湧上來，把她沖得熱淚盈眶。她在一片迷茫里遠眺，車走得越來越遠，然而那火光卻越來越大。她拭了淚細看，似乎是燃起來了，熊熊的火焰衝到了半空中。角樓是大木柞的結構，三層重檐jiāo疊，地勢又高，一旦火苗拔起來，要撲滅就難了。
她讓雲尉停車，靜靜看上一陣，那片火光仿佛把昨天燒了個透徹，熱烈地、浩dàng地、卻讓人感到平實和寂滅。她長出一口氣，轉頭問雲尉，“要燒多久？”
雲尉道：“說不準，也許幾個時辰，也許要到明天早上。就算護軍進去翻找，找到的不過是兩截焦炭罷了。娘娘放心，這回定可後顧無憂。”
她抿嘴一笑，清澈的眼睛，倒映出碎裂的金芒，似有些惆悵，輕聲道：“皇后已經葬身在火海，這世上再也沒有步音樓了。”轉過身搭上寶珠的腕子登車，再看最後一眼，安然放下了車門上的垂簾。
今晚西風很大，磚木燃燒的嗶啵之聲乘勢往東，一直飄到這裡來。空氣里有焦灼悽惶的味道，放眼看，西角樓方向火光滔天，照亮了大半個紫禁城。皇帝匆匆奔到殿外，噩耗像個巨大的錘子，重重砸在他不甚清明的腦仁上。
“怎麼會出這樣的事？”他抓著崇茂問，“皇后呢？皇后救出來了嗎？”似乎意識到問不出頭緒來，踅過身就要出園子。
崇茂忙擋住了他的去路哀求，“主子稍安勿躁，您去於事無補，水火無qíng，傷了聖躬怎麼得了！肖大人今晚在東廠夜審瞿良貪污案，這會子接了奏報已經去了。”他咽了口唾沫，小聲道，“奴婢風聞，肖大人得了消息慌得了不得，幾回要衝進火場救人，都叫底下檔頭攔住了。皇上知道的，娘娘在樓里掛了好幾層帷幔，著起來比捻子還好使呢，火星子呲溜溜躥上房梁，殿頂都是木柞，這一燒，可不壞了菜嘛！錦衣衛披了濕氈進去搜尋，頭一造兒沒找見，第二造兒進去……找著了。”