其實上策、中策或許也未必可行，保不准司馬紹將來會秋後算帳。這是一場魚死網破的鬥爭，戰亦亡，不戰亦亡。既然如此，王敦決心一戰。
雖說王敦身患重病，但畢竟軍力強盛。晉明帝不敢掉以輕心，他決心親自探營，一探虛實。身為帝王，能夠身為斥候親身冒險，在中國歷史上確實並不多見。唐代的李世民曾探過王世充的大營，但是當時他還沒有當上皇帝。如果一定要比擬，我想只有英格蘭的阿爾弗雷德大帝化妝成游吟歌手偵察丹麥軍隊營地可與之媲美。
晉明帝身披戎裝，胯騎駿馬，帶領侍從，揚鞭出發。
離王敦大營還有十餘里地，晉明帝突然停止了前進。他執鞭下馬，向路邊的一個小店走去。身後的侍從都摸不著頭腦。這只是一個簡陋飲食店，有一個老太太在店裡販賣吃食。
只見晉明帝非常客氣地向老太太打招呼，說道：“老人家！我們是朝廷的官軍。王敦舉兵謀逆，危及社稷，國家動盪，民不聊生。我們奉旨討逆，不辭辛勞，前去探營。如果被敵人發現，為叛軍所追趕，請老媽媽一定幫助我們逃匿。”
說罷，晉明帝遞上金馬鞭作為饋贈。
草原的雄獅有時也會和卑微的老鼠交朋友。因為它知道，一旦落入羅網，老鼠那尖銳的牙齒是它唯一的救星。
圍繞王敦大營一圈後，晉明帝即引騎而還，但仍被王敦的軍士發現了行蹤。
聽到營帳外紛擾鼓譟，臥病在床的王敦猛然心動不已，強烈的預感告訴他，必定是那個黃須鮮卑奴司馬紹前來探營！
追兵四起！
晉明帝一行在奪命狂奔時，仍不時用冷水澆灑所遺的馬糞。已經變冷的馬糞讓追兵不禁起了疑惑，難道他們已經逃走了很久？看到路邊小店裡坐著一個賣食老姥，追兵不禁對她大喊起來，“老太婆，有沒有見過一個黃須人騎馬經過這裡？”
“有有有！已經過去很久了，恐怕你們追不上了！”
追兵只能喪氣而回。而當時晉明帝實際只在他們前面數里之遙。
王敦的病情在不斷加劇，他只能讓哥哥王含代替他指揮軍隊，進攻建康。
溫嶠、庾亮、桓彝等人都參與了平叛的戰鬥。在溫嶠親自指揮下，晉軍大敗來犯的叛軍。
王導更是本著血濃於水的宗族手足之情，每天帶領宗族子弟披麻帶孝，吹拉彈唱，提前為王敦哭喪送終。眼見著王氏宗族在陣前哭天搶地，手執招魂幡，唱著“你快回來，生命因你而精彩”為王敦招魂時，叛軍對王敦的死訊將信將疑，軍心渙散。
而王敦本人呢，聽到這些消息後，急氣攻心，真的一命嗚呼了！