“丘”，本来指坟堆，即堆在葬穴上的封土，与此有相同概念的还有“垅”，垅与“垄”相通。《汉书?楚元王传》称，“尧葬济阴，丘垅皆小。”意思是，尧当年葬于济阴，其墓的封土很少，地面的坟头不大。“墓”与“坟”、“冢”、“丘”意思上的不同，反映的是中国古代早期人类的等级差别。普通人家的葬处可说是墓，也可说是坟，但“丘”则非下层民众可用。《周礼?椽宫》称，“以爵等为丘封之度，与其树数。”大概意思是，死者下葬后，墓上封土的高低和植树的多少，与其生前的地位相一致，否则是越礼。王公级别的才叫“丘”，如苏州著名的虎丘斜塔，即因吴王阖闾之冢所在而得名。
墓中的更高等级，则是“山”和“陵”。北魏郦道元所著的《水经注?渭水》(卷十九)有这样的文字，“秦名天子冢曰‘山’，汉曰‘陵’，故通曰‘山陵’矣。”
“陵”的本义是指高大突兀的山丘，后来则逐渐成为皇家坟冢的专用名词。其衍变过程就是指坟冢的封土越来越高大，最后到了堆积成山的地步，这非帝王不可为，所以只有帝王才能把墓造得如山一样高大。但早期的“陵”，也可以是王公们的坟冢。《史记?赵世家》(卷四十三)称，“肃侯元年，夺晋君端氏，徙处屯留……十五年，起寿陵。”清代学者顾炎武据此考证，肃侯的墓是高坟大冢，其也称“陵”，可见“陵”在战国时期就出现了，而且是诸侯可以使用的。
更有学者考证，在此前的春秋时期，已有了“陵”的概念。但在刘姓定下汉家天下后，特别是汉高祖刘邦的坟冢称为“长陵”后，“陵”就不能乱用了。只到今天，一般人的墓仍不可称为陵，蒋借石在中国台湾去世后，其葬处才叫“蒋陵”。
“寝”，是陵的最高级别，寝本身并不是尸体所藏之处，是附属建筑，一般认为是“陵上的正殿”。“寝”原指正规的起卧房间，即“寝室”，成语“寿终正寝”中的“寝”，即取此原义。帝王所居之处则叫“寝宫”。而帝王死后去阴间仍想当皇帝，自然其魂灵依附的尸体所藏之处，也要造得如生前的宫殿一样，于是有了“陵寝”，这一专指帝王坟墓的特定称呼。
晋代堪舆大师郭璞在《葬经》称，“夫葬，以左为青龙，右为白胡，前为朱雀，后为玄武。”此风水观对后世，特别是帝王陵寝选址影响很大，即便是普通人家，也要请风水先生相墓，寻一块可以旺子旺孙的吉地下葬。历史上更是有许多神乎其神非比寻常的风水堪舆大家，皆能望气察形、开宗明义，分金定穴、相宅择日更是不在话下。