第二次世界大战期间，法国海军军官杰克艾佛古斯塔因研制水肺取得了成功而一举成史。古斯塔曾经是海军勤务官，试用过所有的潜水设备，包括手提式压缩空气瓶，都不能保证吸到压力合适的空气。经过潜心研究，他终于发明了一套送气系统，使潜水员在海底能够呼吸到与地面空气相同压力的空气。以后，古斯塔又与控制阀工程师加南合作研究。1943年加南发明呼吸器，利用煤气炉调节阀改装成呼吸器械控制阀，按需要可自动供给适当压力的空气。这样，潜水员本身的呼吸就可以靠调节空气供应量和摄入肺部时气压的高低来控制，这套器械简单小巧，潜水员带上它，再穿上内有高压空气的背心就可潜至50─60米深的水中。
这个东西的英文简称是SCUBA。
SCUBA就是Self(自己)、Contained(携带)、Underwater(水下)、Breathing(呼吸)、Apparatus(设备)的意思，业内沿用港台地区的称谓，形象地称之为“水肺”。SCUBADiving即“水肺潜水”，就是指由潜水者利用随身携带的气瓶和呼吸器等潜水装备进行的潜水活动。呼吸调节器堪称是潜水员的水下"生命线"，呼吸调节器(简称呼吸器)是保障潜水者在水下呼吸的关键设备。由一级减压器、二级减压器和中压管组成。人不可以直接吸入气瓶里的高压空气，而需要通过呼吸调节器两级减压装置，将气瓶内的高压气体自动调节为与潜水员所在深度相适应的压力，供给潜水员呼吸。调节器的由高级合金制成，一级减压器用来连接气瓶和其它装备;带有咬嘴的二级用于呼吸。许多潜水者还配有一个备用二级。呼吸器的二级容易进泥沙，所以应特别保护，一旦进了泥沙则需要专业人员拆开维护。
其还有一整套的配备设施。
浮力调整器(BCD/BCJ-BuoyancyCompensationDevice/Jacket或BC-BuoyancyCompensator，即浮力补偿器/背心)--在三维空间的海洋中，我们会领略飞鸟翱翔天空的心情。浮力调整背心是近年来国际上流行的潜水浮力调整装置，它形状象马甲，所以在英语也称JACKET。在水下时，通过以中压管与气瓶连接的充排气装置微调BC内的空气来实现最佳的浮力状态，使潜水员可以在任何深度保持中性浮力;可兼有水中救生的用途。浮力调整背心已成为休闲潜水的必备设备。