月池道：「戶部自然得出人。張璁如何？」
劉瑾道：「他，還行吧。可光他一個，分量不夠，你總不能把戶部尚書也派下去吧。」
月池好整以暇：「那你的意思是？」
劉瑾道：「魏彬是皇爺身邊的老人了，最為忠實可靠。」
老劉把腦袋提出來，跟著她玩，自然不願替人做嫁衣裳。
月池道：「這自是再好不過，只是這一宦一文，都是好強人。如起了爭執，又該如何是好。還得德高望重之人壓陣才是。」
劉瑾試探道：「那你的意思是？」
月池道：「沈學士，你覺得怎麼樣？」
劉瑾一愣：「沈瓊蓮？」
得知消息後的沈瓊蓮呆在原地，久久不能平復。她的學生們簇擁在她周圍，七嘴八舌道：「要去各行省，還要兵貴神速，您年高體虛，怎經得起這樣的長途跋涉。不如讓我們替您去……」
沈瓊蓮卻笑罵道：「少來。」
她對婉儀俯身下拜。婉儀忙下金座，攙扶起她。沈瓊蓮道：「士為知己者死，女為悅己者容。今日，便是我回報娘娘深恩厚德的時候了。」
婉儀泣下沾襟：「是我受惠於您才是，如今您年事已高，還要勞您奔波。」
沈瓊蓮笑著搖頭，她環顧紅牆金瓦，粲然一笑。她臉上已是皺紋密布，早不復當年的青春，可此刻看來，卻不改當年寫《守宮論》時的意氣風發。
她道：「斑鳩掙扎一生，終於飛出蓬蒿，您該為她高興才是啊。」
一行人匆匆出發。說是與各行省洽談，可西部地處偏遠，大點的產業多是靠朝廷扶植而成，朝廷不僅願意分給稅權，還給窮困之地額外的稅收優惠，他們又豈有不同意之理，無非是爭多爭少罷了。問題的關鍵，仍是在東中部富庶之地，他們看到了壟斷的紅利，當然想名正言順地分一杯羹。
這時，戶部侍郎張璁方意識到，為何非要讓魏彬和沈瓊蓮跟上的原因。地方水深如此，如只是他一人來，光是一個巡撫就能將他打發掉。可魏彬和沈瓊蓮都來了，這個分位就非比尋常，他們這才見到了當地世家、富商的家主，開誠布公地來談一談。