當午，盛昌館。
刑部員外郎劉燝紅面赤目，一面剔牙縫，一面趔趄步至帳房簾前，粗著喉嚨問夥計：“秦掌柜何在？秦掌柜你出來！”
秦興躲在帳房裡吃茶，原不想理，禁不得他三呼四喝，只得整整衣襟、笑容滿面的出來作揖：“劉大人不知有何事兒？”
“今兒個還與往日同，先把帳賒著，待我得了俸銀再還你。”話知會到了，劉燝輒身要走。
秦興眼疾手快擋住他去路，依舊笑道：“此次不過區區五百銅錢兒，劉大人還是現結罷，盛昌館小本生意，已賒了您數次，實在受不住。”他頓了頓：“若大人是忘記揣錢袋子，好辦，我讓夥計去府上問大夫人討就是。”
劉燝一把握住他的胳臂，湊耳忙說：“使不得！你替我賒了，我告訴你一件緊要事，保管你想聽，旁官兒可沒人敢說。”他在脖頸比劃一下：“要殺頭的。”
秦興心一動，請他至帳房坐，嘴裡笑言：“請劉大人直言，今兒這頓毋庸賒了，算我請的一席。”
正合劉燝的心意，他壓低聲說：“沈閣老歿了。”
“劉大人不興這般捉弄小的。”秦興擺手不信。
“騙你作甚！”劉燝道：“前夜五鼓時，昭獄起大火，雖得錦衣衛灌水撲滅，裡頭押犯多被煙障熏死或暈迷，沈閣老獄房在最盡處，聽聞牢監柱子都燒溶掉，裡頭除一把焦黑的骨頭，其餘甚麼也沒剩下，作孽！”
他搖搖頭出去了。
秦興耳邊如雷炸過般，嗡嗡響徹個不停，腿軟地站不住，扶著桌面坐下，半日過後，三魂六魄才慢悠悠迴轉二四，他咬著牙根，命夥計把那株千年老參取來，還是得拿去送給阮郎中，一探這噩耗的虛實。
是晚，盛昌館。
有來客在敲門板兒，高聲問：“才甚麼時辰，掌柜就闔門生意不做？倒是大閨女入洞房，頭一遭兒。”
夥計忙去作揖見禮，陪笑表歉心，不多兒便沉寂無聲。
忽而又有人匆匆叩門，放了進房，見他直直朝桌前呆坐的兩人去，坐下劈頭便問：“甚麼要緊事，非迫著我來。”
看客道來者何人，卻是在秦尚書府當差的梅遜，桌前坐二人又是誰，自是那秦興和田容，俱愁雲慘霧遮面，語調兒闌珊。
秦興看他一眼，開口道：“你在秦府可聽到些風聲，關於沈閣老的？”
“不曾！”梅遜滿面熱汗，接過夥計遞來的涼茶一飲而盡。
“你再仔細想想。”田榮沉嗓粗聲道，梅遜見他面色很難看，遂凝神過少頃：“前日晚寅時，大爺忽然急要備轎往昭獄去，至於出了何事，我沒跟去也未在意。”