乾启帝暗中挑拨，步步离间，一边许忠勇侯掌天下兵权，一边诺徐阁老居百官之首的相位，刻意引两派为争夺朝堂话语权互相攻讦，终是落得两败俱伤。
忠勇侯遭徐阁老弹劾“拥兵自重，不敬天统”，被削去爵位，贬谪苦寒边疆；徐阁老则旋即被乾启帝以“结党营私，祸乱朝纲”为由打入天牢，未过多久便死于狱中，家族被抄，子孙尽数流放。
最惨烈的，莫过于保皇党。
那些心念大周、不肯屈从乾启朝的前朝老臣，自发结为保皇党，暗中筹划复辟之事，却因行事不密，遭人告密。乾启帝震怒，下令全力围剿，凡涉保皇党者，无论老幼，一律处斩。便是那些曾为保皇党提供过些许便利的寻常百姓，也难逃连坐流放之祸。连日来，京城里哀乐四起，人人自危，巷陌之间，再无人敢轻易提及“大周”二字。
这一年，是乾启朝天统一年。
被乾启帝牢牢攥在掌心，他所掌控的省城也都派去了归顺自己亦或是心腹亲信的人，严防死守之下，再无大规模的叛乱异动，唯有零星的前朝余孽在暗处蛰伏，不敢轻举妄动。
辽源省的局势并没有多大的改变，因地处边陲，又无强大的前朝残余势力盘踞，乾启帝暂未对其大肆整顿，依旧沿用部分旧朝官吏，只派了少量蛮族亲卫暗中监视。
这一年乾启帝因朝堂清洗后官员凋零、中枢运转乏力，急需大量新鲜血液来填补空缺、稳固朝纲，因此开恩科，广纳天下学子，朝廷 “夺情” 特批或恩科明确豁免丁忧限制，破例征召那些正值丁忧、却有真才实学的学子入朝，以解燃眉之急。
此消息如插上双翼，掠过山川湖海，传遍乾启朝的每一寸土地。曾经那些害怕功名被偷换，被党争牵连、被权贵倾轧而隐匿乡野、闭门苦读的学子，纷纷卸下顾虑，收拾行囊，踏上了赶考之路。
这一年，裴寂十七。
开恩科的消息传到府学，传到他耳朵里，他还正坐在静安斋的窗边，指尖捏着一支狼毫笔，在宣纸上写今日需写的八股文。
静安斋内，众多学子欢呼雀跃，三三两两聚在一起，言语间满是振奋与期许。有人拍着桌子畅想金榜题名后的荣光，有人急着与同窗商议赶考的行程，还有人忙着翻找出往年的应试文章，连夜研读揣摩，整个斋堂里人声鼎沸，热闹得仿佛要掀翻屋顶。
李墨快步走到裴寂身边，脸上满是欣喜，伸手拍了拍他的肩头，“小裴，你可真是好运气！这下，你能参加乡试了，我跟觉明等你一块，到时候咱们一同参加会试。”
他们三个好友当中，只有裴寂不是举人，仍是秀才之身，往日里虽才华横溢，却因科考搁置、丁忧限制，始终没能参加乡试，如今恩科大开，终是有了崭露头角的机会。
裴寂放下手中的狼毫笔，抬手揉了揉有些发酸的手腕，抬眸看向李墨，眼底的沉静被一层难以掩饰的光亮取代，“我等这一天，等了太久了。”
他等这一天等很久了，从垂髫稚子握笔学字，到青涩少年伏案苦读，整整十余年，日夜不辍，博览群书，勤练笔墨，早已将经史子集烂熟于心，将家国百姓藏于心底。他几乎已经按耐不住内心的激动与期许，正准备在乡试、会试、殿试之上大展拳脚，凭自己的真才实学，考取功名，入朝为官，护得住身边珍视之人，也能为这世间的百姓，做些力所能及的实事。
“瞧你这模样，怕是心都已经飞到乡试考场上去了吧？”一道带着几分笑意的声音响起，裴寂与李墨同时抬眸，便见不远处的王觉明缓缓放下手上的往年会试闱墨大全，站起身来。
王觉明身着一身崭新的青布襕衫，面容清隽，步伐不急不缓地走了过来，手中还拿着几页整理好的笔记，目光落在裴寂脸上。
裴寂唇角弯起一抹浅淡的笑意，“确是急了些，毕竟这机会来得太不容易，生怕稍有不慎，便错过了。”
他性子沉稳，即便心中激动，也未像其他学子那般张扬。
李墨拍着他的肩头，爽朗的笑声压过了周遭的几分喧闹：“急有什么用？你这才学，便是放一百个心也无妨。倒是我，前些日子荒废了几日，眼下正愁着赶不上你们二人呢。”
他说着，还故意皱了皱眉，伸手挠了挠头，模样几分憨直，惹得面前二人都忍不住弯了唇角。
三人正你一言我一语地闲谈着，忽闻静安斋门口传来一阵轻快的脚步声，伴随着一道爽朗的笑声，打破了斋内的喧闹，也打断了三人的闲谈。
“哈哈哈，好一群少年郎，闲谈也不离科考之事，倒是比老夫当年还要上心几分。”老者的声音洪亮明快，裹着几分笑意。
众人闻声，纷纷抬眸望去，只见一位身着藏青色锦袍的老者，须发皆白，却精神矍铄，步履轻快地走了进来。
裴寂、李墨与王觉明三人连忙起身，对着王山长躬身行礼，齐声说道：“学生见过山长。”
王山长摆了摆手，快步走上前，一把拉住裴寂的手腕，目光落在他身上，眼底满是赞许：“小裴啊小裴，老夫可算等到这一天了。你这孩子，才华横溢，性子又沉稳，只因丁忧限制，迟迟不能参加乡试，老夫都为你着急。如今恩科大开，你终于有了机会，可一定要好好把握，莫要辜负了你的才学，也莫要辜负了老夫的期望啊。”
他前段时日海同张巡抚打赌，说若是开恩科，裴寂去科考，会考个什么名次回来，输的人赔掉城西的一间铺子。
他拉着裴寂的手腕，力道不大，却透着几分亲昵，像个长辈，在叮嘱自家晚辈。