江南的雨，淅淅沥沥，打湿了苏州的街巷，也打湿了流民们的棚屋。
裴寂的马车驶入苏州地界时，连日的阴雨刚歇，可空气中的压抑与破败，却丝毫未减。
车轮碾过泥泞的官道，溅起浑浊的泥水，远处的太湖雾气弥漫，原本碧波万顷的湖面，此刻却涨得满满当当，浑浊的湖水裹挟着杂物，不断冲刷着沿岸的堤坝，发出沉闷的声响，像是在诉说着这片土地所承受的苦难。
刚踏入苏州城门，眼前的景象便让裴寂心头一沉，比他离京前听闻的、心中预想的，还要糟糕数倍。
城墙根下、街巷两侧，密密麻麻地搭建着茅草棚屋，棚屋低矮破旧，大多漏风漏雨，不少棚屋的角落还积着污水，散发着刺鼻的霉味与腥气。
流民们蜷缩在棚屋之中，衣衫褴褛，有的身上还带着洪水浸泡后溃烂的伤口，结痂的血痕与泥泞交织，显得狼狈不堪。
孩童们饿得面黄肌瘦，哭声微弱，趴在母亲怀里，无力地啃着粗糙的米糠；老人们则虚弱地倚在墙角，眼神空洞，嘴唇干裂，连说话的力气都没有，唯有偶尔的咳嗽声，打破这片死寂。
更令人忧心的是疫病的隐患。
棚屋密集拥挤，人畜混杂，污水横流，腐烂的杂物堆积在角落，极易滋生疫病。
裴寂行走在流民棚区，不时能看到面色潮红、咳嗽不止的流民，他们蜷缩在草席上，浑身滚烫，气息微弱，身边没有亲人照料，只能在痛苦中煎熬。
有几个年幼的孩童，已经烧得昏迷不醒，母亲们守在一旁，哭得撕心裂肺，却束手无策。
苏州知府赵怀安闭门不出，不仅不发放赈灾粮款，连基本的药材都被其克扣，百姓们只能眼睁睁看着亲人受苦。
裴寂身着钦差官袍，立于棚区中央，目光扫过眼前的惨状，指节攥得发白，怒火在胸腔中熊熊燃烧，却又被他强行按捺下去。
他深知，此刻暴怒无用，唯有快速稳住局面，查清贪腐真相，推进赈灾事宜，才能救百姓于水火。
随行的户部主事低声劝道：“大人，此处疫病隐患极大，您还是先回驿馆歇息，属下们先去勘察情况，汇总后再向您禀报。”
裴寂缓缓摇头，语气坚定：“百姓们身处险境，我怎能独自安歇？赈灾之事，刻不容缓，我必须亲自查看，才能知晓百姓真正的难处。”
说罢，他弯腰，扶起一位摔倒在地的老流民。
老流民衣衫单薄，浑身冰凉，见裴寂身着官袍，却毫无架子，忍不住老泪纵横：“大人，求您救救我们吧，赵知府不给我们粮食，不给我们药材，再这样下去，我们就要死在这里了……”
裴寂握住老流民冰凉的手，声音温和却有力：“老人家，您放心，我是朝廷派来的赈灾钦差，此次前来，就是为了救百姓于水火。我向你们保证，不出几日，定会给你们发放粮款、药材，定会修好堤坝，让你们早日重返家园。”
他的话语，像一颗定心丸，让围拢过来的流民们眼中，渐渐燃起了希望的光芒。
安抚好流民后，裴寂当即命人前往知府衙门，传赵怀安前来见驾，商议赈灾事宜。
可随行的侍卫折返回来时，却面色凝重地回禀：“大人，赵知府称身体不适，卧病在床，拒不露面，只让下人传话说，愿意听候大人调遣，却不便亲自前来商议。”
裴寂眼底掠过一丝冷意，他早已料到赵怀安会避而不见。
赵怀安是奸相张谦的姻亲，一向贪腐成性，此次江南大水，朝廷拨付了巨额粮款与物资，他定然不会放过这个中饱私囊的机会，闭门不出，不过是为了掩盖自己克扣粮款、勾结士族的罪行。
“不必再请，”裴寂声音沉冷，“他既‘卧病’，便让他好好休养，但赈灾之事，半分不能耽误。传我命令，即刻封锁知府衙门，禁止任何人随意出入，严查衙门内的粮款往来、物资调度记录，同时派人暗中监视赵怀安的动向，查清他勾结江南士族、克扣赈灾粮款的铁证。”
与此同时，裴寂并未停下赈灾的脚步。
他一面命人张贴告示，用朱砂写下赈灾承诺，张贴在苏州城的大街小巷、流民棚区的显眼位置，承诺会尽快发放足额粮款、扩建流民安置点、抢修太湖堤坝、免费诊治疫病，安抚民心；一面派人快马联络周懿安举荐的江南忠良官员，苏州通判林敬之、常州同知苏廷谦。
苏、林二人皆是刚正不阿、心系百姓之人，早已对赵怀安的所作所为不满，只是势单力薄，难以抗衡。
接到裴寂的传信后，二人连夜赶来苏州，与裴寂在临时帐篷中汇合。