「哦！怪不得家主你不往西走，反而在南城來回兜圈子。」 劉大年說話間又不由自主地往窗外去看，再一次被郭思一把拍在臂上。劉大年吃痛反應過來，急著咽了口唾沫：「話說咱們這次從竟陵回汴梁，已有數年未回京，咱們在京城人生地不熟，而此地認得家主的人也並不多，何以今日當街被人跟蹤，當真古怪。」他搓了搓寬大的雙手，突道：「莫不是……莫不是因為老爺子？」
郭思側眉一挑，馬上將一隻手掌捂在他的大嘴上，苦臉噓道：「老爺子這次回京，可沒和官家稟報，你也知道如今官家對他的態度，他只想回來靜養個把月，千萬別在節骨眼上將事情往他身上扯。若老天有眼，就讓老爺子過幾日安生日子，也是好的。」邊說邊無可奈何地嘆出一口長氣。
如今乃是大宋元祐五年，距離神宗皇帝趙頊元豐八年歸天，當今官家趙煦即位已有五載。正所謂熙豐臣僚難紹述，元祐更化復遽改，一朝新法化煙塵，江山還待垂簾固。說的是神宗皇帝趙頊在熙寧和元豐年間與王安石等諸臣所推舉實行的變法新政，在宋神宗薨逝後已難以續推，被高太后和司馬光一派的舊黨盡數廢除改正。因為趙煦即位時年僅十歲，即便五年過去，如今的朝政依然被太后高滔滔把持，以臨朝聽政的方式治理天下。對百姓而言，熙豐年間一切，上到規章條例，下至社會風氣，甚至連皇帝當年的喜好都犯了忌諱。反倒是一切保守穩定，一塵不變的准不會出錯。
東京汴梁開封的街頭，是普天下最繁華似錦，達官顯貴往來如織的地方。如今雖然依舊車水馬，可郭思總覺得和當年跟隨父親第一次入京時候的那個東京已經不一樣了。剛過立冬，汴梁前日下了今年的第一場瑞雪，天氣已然寒涼。郭思看了看日頭，才過申時三刻，已近暮色，天邊隱隱泛藍。他思忖之下開口道：「大年，再過小半個時辰，便到掌燈時分。這些人跟蹤我們不知目的何在，你只是家僕，想來他們是為了圍我，卻又不敢在街上動粗，這才跟蹤至此。眼下唯有趁夜甩掉這些尾巴。咱們不如來個金蟬脫殼，你我待會互調外衣，出了店門就兵分兩路，若他們跟上來，你就繼續在汴河邊上最熱鬧人堆里繞，注意要保持一段距離，萬一真被他們追上，他們一看跟錯了人也不會怎麼樣。」
劉大年勉強頷了首：「那…家主你怎麼辦？」
「我自然是先想法子避開他們，再回宅上去。好在還有幾日便要離京，能避一時就先避吧。記住，若他們問起你我的住處，可千萬別透露出去。」倆人說罷便迅速對換了衣帽，劉大年在前，郭思在後，一出炊餅攤便頭也不回地往相反方向散去。
郭思乃是湖北路竟陵縣一個負責戶籍管理查對的主簿，他原籍河陽府溫縣，自幼聰慧勤學，元豐五年考中進士，就被派去地方州縣為官，如今十年過去，年近不惑，他為官清廉本分，雖還未得朝廷重用，但個性踏實豁達，日子也算過得坦蕩。此次回京是參與三年一次的文官磨勘。所謂大宋的磨勘，即是朝廷對文官考核的一種升遷體制。像郭思這樣的地方政府文官主簿由吏部審官院同意負責考核，每三年進行一次磨勘，評定政績優劣與過失。再根據各部門的職缺，擬出一份任命或調動方案交中書省、樞密院審批，方案通過便可進行升遷貶黜。然而郭思已經參加了兩次磨勘卻依然沒得到升遷，因此也並不對本次考核抱有太大希望，只是例行公事。然而他本次進京，更重要的目的便是為了讓自己的父親，在有生之年能夠再回一次東京汴梁，看一眼關乎了他一生榮辱的這座城。
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