王大娘老泪纵横，拉着秀娘的手泣道：“秀娘啊！你哥哥倘若是地下有灵，泉下有知，见你为了葬他而卖身，他能心安吗？”
“我知道哥哥疼我，秀娘愿意为哥哥做任何事情，哪怕死我都愿意，大娘，就让我为哥哥尽一份绵薄之力吧！。”秀娘执意不肯回头，心甘情愿地卖身葬兄，决无半分悔意。
“哎，这将如何是好呀！老天爷你怎么不睁开眼，可怜可怜这苦命的孩子吧！”王大娘仰天长泣，一片赤城地祈求老天爷的保佑。
“大娘，这里天寒地冻的，您还是先回去吧！”秀娘反过头来劝起了王大娘。
王大娘心知自己有心无力，抱着秀娘痛哭了好一阵，只好哀悲满怀地徒自离去。
王大娘住在离康襄城十里远的山窝窝里，是秀娘兄妹俩的隔壁邻居，虽是邻居，却也算作是兄妹俩的半个爹娘。十年前，秀娘兄妹俩的父母死的早，临死时，曾将一双未成年的儿女托付给王大娘照看。
王大娘和王大爷膝下无儿无女，老两口为人心地善良忠厚，见兄妹俩丧父失母，甚是可怜，便答应了下来。
王大娘将兄妹俩接到自己家里，一年又一年，辛辛苦苦地把兄妹俩拉扯大。兄妹俩不但乖巧懂事，对王大娘老两口也极为孝敬。
头几年的年景好，家里有了余粮，王大娘老两口将剩余的口粮换成碎银，送秀娘的哥哥进城读书，习字，万一有出人头地的那一天，等自己老了，也好有个照应。
秀娘的哥哥不负众望，终于考上功名，最差也是个典史级别的官衔，本以为可以光宗耀祖，孝敬二老。谁知这个毫无背景的穷苦人家的孩子，即便是远近闻名的科第秀才，功名在身，却硬是被黑暗的官考制度给挤了下来，别说是仕途一片黑暗，甚至连施展才华的机会都给覆灭了。
后来听说是康襄城富商张梁的儿子张吾德顶替了秀娘哥哥的功名身份，花了二百两银子买下了顺宁县县丞的官职，官居七品。而秀娘的哥哥又再次成了远近闻名的白衣秀才。秀娘的哥哥百般投诉无门，家里又是一贫如洗，也只好打消上京告玉状的念头，苦居在家，终日郁郁寡欢，愤恨成疾。
秀娘的哥哥不但才高八斗，而且相貌英俊，但就是手无缚鸡之力，读书人的一贯特征。秀娘知道哥哥心里的苦衷，因此家里的苦活累活都是妹妹秀娘扛着，从来不依赖哥哥，唯一希望哥哥能够振作起来，一家人快快乐乐地生活。