「翰林院風氣正，好好讀書養養性子，幾位學士都乃風雅之人，平日多看他們與人相處的，擇其善者而從之……」
譚振興端正脊背，規規矩矩道，「是。」
再不討論太子老師的人選問題，接著就是夏試，譚盛禮作為新任祭酒，夏試試題皆為他所出，且他作為主考官，不少讀書人慕名而來，其中不乏有七八十歲的老者，杵著拐杖，在子孫的攙扶下激動又興奮地邁入國子監大門……
儘管各地赴京趕考的讀書人早已離京，但這次夏試的人數卻為近幾年之最，連文武百官都為其所吸引，故而當被邀請去做閱卷官時，極少有推脫的，故而除去龐大的人數，夏試閱卷官也是歷年來最有威望的，囊括了六部官員。
第一場是算學，有且僅有一道題：今有某戶人家七口人，田地十五畝，無讀書人，如遇風調雨順，年底能攢多少錢？
題目不長，甚至說得上簡短，但考生們無不皺起眉頭來，題目太廣泛，根本無從答起啊，譚盛禮到處巡視，幾乎沒人下筆，甚至有人直接站起質問他：「祭酒大人的題未免有失公允，學生們自幼生活富裕，如何懂百姓家的事兒……不說莊稼收成怎麼樣，百姓家的開銷怎麼算？節儉的人能省則省年底攢錢自然更多，而鋪張浪費的人年底自是沒有節餘的！」
這題自相矛盾，問那些沒讀過書的人都知因人而異，譚盛禮將此作為考題太大驚小怪了些，他提起筆，在考卷上寫了個大大的無字，眼神極具挑釁意味，周圍人默默為其捏把汗，師道尊嚴，老師豈是學生能侮辱的，更別說在考場裡了，他們悄悄抬眸觀察譚盛禮，猜他會怎麼處置此人。
誰知譚盛禮面上雲淡風輕，揚手示意他坐下，「你若得出答案，落上姓名交卷即可，至於你的問題，過幾日我再答覆你如何。」
話完就走向別處了，不卑不亢，不威不怒，周圍人不禁覺得慶幸，換成是孟先生，不由分說就將人拉到角落裡訓斥去了，哪兒會像譚盛禮好說話啊，世人都愛欺軟怕硬，想到譚盛禮那張溫文儒雅的臉，更多人站在他那邊，想到自己剛看到題時也忍不住想罵人的情形，過意不去，腦袋埋得更低了。
整場考試，最先交卷的是那位八十歲高齡的老者，雙目渾濁，握筆的手不受控制地在顫抖，字跡龍飛鳳舞，好些筆畫模糊不清，交卷時，譚盛禮上前攙扶他，他卻是不讓，吐字不清道，「老師折煞學生了，學生已逾八十，而視茫茫而發蒼蒼而牙齒動搖，然學生之氣力有餘，行動無恙也……」語畢，他撐著桌子，慢慢拿過旁邊拐杖，畢恭畢敬地向譚盛禮拱手，「有生之年能入國子監，死而無憾也，謝老師成全。」
「譚某受之有愧。」譚盛禮拱手還禮。
老人衣著樸素，但精神矍鑠，弄堂里有後人等著，他拒絕了他們的攙扶，固執地直起脊背，昂首挺胸地往外走，看得不少人心生敬佩，老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已，即便是位鬱郁不得志的讀書人心裡也曾翻騰過千軍萬馬，老者的背影讓眾人心裡情緒翻湧，是人都有老的時候，唯願那時自己沒什麼憾事……